商周時期孤竹國有兩個王子伯夷和叔齊，他們是孤竹國國君的長子和三子，孤竹國君去世，叔齊覺得伯夷為長兄，按照禮法王位應該由他來繼承，但是伯夷推讓不肯，便逃出了孤竹國。叔齊也不肯當國君，而且也于不久后逃走了，好在孤竹國君還有個二兒子，百姓就推舉他當了國君。出逃的伯夷和叔齊在渤海之濱相遇，他們聽說西方的周部族強盛起來，于是跋山涉水來到周族的領地岐山。周武王聽說來了兩位賢才，派周公姬旦前去迎接，周公允諾他們能得到與才華相稱的待遇。兄弟二人覺得這并不是自己理想中的仁道，因此對投奔西周非常失望。后來周武王率領大軍，浩浩蕩蕩奔襲商紂，他們二人用身體擋在武王的馬前，軍師姜尚制止了。周武王的大軍與商紂王臨時組織的奴隸軍大戰于牧野。商紂王眾叛親離，奴隸兵不愿為其賣命，紛紛陣前倒戈。周武王滅商后，建立了周朝。但是伯夷、叔齊覺得，周趁著商朝政局混亂，靠軍隊的力量征伐殺戮，雖然商紂殘暴，但這種做法奪取天下實在是太可恥了。伯夷、叔齊恥于在周朝為民，發誓再不吃周朝的糧食。兩人互相攙扶著來到首陽山上隱居，靠采山上的野菜為食。他們遇見一位婦人，那婦人說：“這些野菜也是周朝的呀，你們為什么還吃？”他們覺得這婦人說得很對，于是決定連野菜也不吃了。不久，他們就餓死在了首陽山上。伯夷、叔齊讓國，寧死不食周粟的行為得到了孔子的大力推崇?？鬃臃Q伯夷和叔齊為“古之賢人也”。