三國群雄并起，互相兼并，最終三足鼎立，但是在三國前期，最有名望和實力一統天下，成就霸業的卻是河北袁紹，雖然袁紹最終失敗，但袁紹本人卻也算是逆襲的例子，不失為一代梟雄。
袁紹，字本初，出自汝南袁氏，袁紹高祖父袁安，做過朝廷司徒，自從袁安以后，袁氏四世都有做到朝廷三公位置的人，自此袁氏門生故吏遍布天下，袁氏也因此成為世家大族，權勢傾天下。
袁紹本人是過繼于其伯父袁成，因此史書稱袁術為袁紹的堂弟，其實兩人是同父異母的親兄弟，只是袁紹母親僅是個婢女，因此袁術是做過朝廷司空袁逢的嫡長子，袁紹早年在家中的地位頗見低微。
身份低微不見得就沒有出頭之日，袁紹開始逆襲之路。
袁紹本人生的姿貌威容，而且能夠折節下士，不擺世家大族少爺公子的花架子，其實因為他的身份卑微，也沒什么架子可擺，但再是身份卑微，也是出自汝南袁氏，所以傾心于他的士人很多，連曹操年少時候也跟袁紹交好。同時可以對比的就是袁術，袁術年輕時候仗著自己的身份，喜歡田獵游玩，而且有俠氣，有俠氣多半也是因為他是袁氏嫡子才為人畏懼，袁術從小養成了驕奢淫逸的習慣，到死也沒改掉。
不過袁術年齡大了一點還是有所改變，畢竟要出來做官了，被舉為孝廉，歷職內外，而袁紹卻靠自己積得一身好名聲，最終被大將軍何進看中提拔，最終做到西園八校尉之一的司隸校尉。
宦官專權，袁紹勸何進趁十常侍覲見太后謝罪的機會全部斬殺宦官，何進不從，反而召董卓進京，最終何進被宦官謀殺，宮禁大亂，宦官劫持少帝和陳留王，袁紹跟袁術一起率兵進宮斬殺宦官，最后奪回少帝。這是袁氏兄弟的功勞，平定宦官如此干凈利落。
但是宦官剛滅，來了個比宦官更難對付的董卓，董卓進京后，作威作福，想要廢帝，袁紹不贊成，最終橫刀長輯而去，逃奔冀州。演義中也好，電視劇也好，這段袁紹表現的很霸氣。
同時出奔的還有袁術，袁術逃亡南陽，董卓曾經說：“使殺二袁兒，天下自平。”這倒不是說忌諱二人，而是忌諱袁氏四世五人三公的威望，門生故吏遍天下的影響，果然袁紹還是靠著這些無形資產慢慢才握有了資本。
首先當時的朝廷名士，比如侍中周毖，城門校尉伍瓊，議郞何顒等人，暗中救援袁紹，董卓比較信任他們，他們勸董卓：“夫廢立大事，非常人所及。紹不達大體，恐懼故出奔，非有他志也。今購之急，勢必為變。袁氏樹恩四氏，門生故吏遍于天下，若收豪杰以聚徒眾，英雄因之而起，則山東非公之有也。不如赦之，拜一郡守，紹則喜于免罪，必無患矣。”董卓深以為然，于是拜袁紹為渤海太守，并且封侯，同時一起得利的還有袁術，可惜袁術自己一旦站穩腳跟就開始作了。
其實看這段話，堪稱是袁紹崛起的路線圖，袁紹雖然沒聽到，但就是按著這些人的話，充分利用袁氏名聲，和自身的才能，籠絡人心，最終據有四州之地，虎視天下。可見袁紹本人能夠折節下士，雖然沒有像曹操那么到位，但還是有一定作用，使得他能夠充分利用袁氏的無形資產，結合天下形勢，順勢而為。反觀袁術，除了作還是作。
董卓廢帝，關東諸侯討董，袁紹起兵，又因為名望，被推為盟主，本來這些諸侯，就不是真心來救皇帝的，各懷鬼胎，往昔矛盾開始爆發，誰還顧得上討董，還是能多占一些地盤比較實際，袁紹也是一樣。
袁紹想立劉虞為帝，另立中央，無奈劉虞不從，袁紹對于對付董卓沒有什么更好的辦法了。討董雖然失敗，但天下諸侯相爭，袁紹因此得利。
此時的袁紹還只是渤海太守，一郡之地，袁紹兵馬因為討董事罷，已經進駐到延津，幽州公孫瓚覬覦冀州已久，以討董為名，引兵入冀州，此時討董已然作罷，公孫瓚的燕，代騎兵準備攻占冀州。冀州已經在袁紹，公孫瓚二軍的兵鋒之下，冀州牧韓馥無勇無謀，方寸大亂，袁紹看到這個機會，讓高幹和荀湛去說服韓馥，把冀州讓于袁紹。韓馥手下耿武，李歷等很有見識，認為袁紹客軍，斷其糧道定能大敗之。但是韓馥本人實在是上不了臺面，又是袁氏故吏，決心把冀州讓于袁紹，不顧手下要帶兵抵擋，毅然把冀州讓給了袁紹，袁紹于是領冀州牧。
袁紹這個手段可謂高明之至，利用冀州處于兩軍形勢之下，韓馥袁氏故吏，又無謀無勇的情況，只用了幾句話就擁有了冀州，用韓馥手下的話說，冀州雖鄙，帶甲百萬，谷支十年。袁紹實力得到實質性增長。當然這種手段只能用來對付韓馥這種人。
袁紹實力大漲，有了爭雄天下的實力，從事沮授給袁紹獻上了袁氏版本的“隆中對”。沮授對袁紹說：“將軍弱寇登朝，則播名海內；值廢立之際，則忠義奮發；單騎出奔，則董卓懷怖；濟河而北，則勃海稽首。振一郡之卒，撮冀州之眾，威震河朔，名重天下。雖黃巾猾亂，黑山跋扈，舉軍東向，則青州可定；還討黑山，則張燕可滅；回眾北首，則公孫必喪；震脅戎狄，則匈奴必從。橫大河之北，合四州之地，收英雄之才，擁百萬之眾，迎大駕於西京，復宗廟於洛邑，號令天下，以討未復，以此爭鋒，誰能敵之？比及數年，此功不難。”紹喜曰：“此吾心也。”
前半段恭維袁紹，后半段則文韜武略兼有，從得到冀州開始，說出了兼并青州，并州，幽州之地的方法，這是武略，后面以文濟之，擁兵百萬，挾四州之地，收攬人才，最重要的，要西去迎接天子，取得政治優勢，最終號令天下。袁紹也慨然答道，這是他的志向。
這樣的發展方略，不輸于無論諸葛亮，還是周瑜，魯肅，甘寧對于各自政權的方略，袁紹也是遵從這個方略，不過只從了武的那一半。
袁紹此時擁有冀州，豪俠蜂起，多來依附，思為之報，袁紹是有名了，但在董卓手下的袁氏宗族，如太傅袁隗，因為袁紹崛起，全部被殺。
沮授的河北發展大計，袁紹聽了武的一半，沒有聽文的那一半，就是不去迎接天子，結果失去了政治上的優勢，等曹操迎接后，又懊悔不已，而聽從的那一半就是最終擊敗了公孫瓚，占有了幽州，此時的袁紹，三子一甥各據一州，擁眾數十萬，以審配，逢紀統軍事，田豐，荀湛，許攸為謀主，沮授為監軍，顏良，文丑為將帥，直接面對南方少年好友曹操。
接下來就是官渡之戰，袁紹大敗，逃回河北，準備重整旗鼓，可惜在平定了一些冀州叛亂，剛剛收拾好浮動的人心后，一直生病，最終憂死。
憂死，這個“憂”字，真是點睛之筆。
袁紹此人，曹操評價他的為人和治軍，志大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分畫不明，將驕而政令不一。荀彧說他是布衣之雄，就是平庸的領袖，能聚人而不能用。陳壽說他外寬雅，有局度，憂喜不形于色，而內多忌害。這些評價，都是袁紹的為人和性格特點，也較為中肯，袁紹失敗的原因也就在此間。
當初袁紹跟曹操一起起兵討董卓的時候，袁紹問曹操，事情不成功準備怎么辦，曹操先反問袁紹，袁紹回答后，曹操說：“吾任天下之智力，以道御之，無所不可。”可為霸氣十足，袁紹的回答是：“吾南據河，北阻燕，代，兼戎狄之眾，南向以爭天下，庶可以濟乎？”
這樣的回答，跟曹操這樣的一代霸主相比，自然是有高下立判之分，即使他最后失敗，這些話也絲毫沒有掩飾其作為一代梟雄的決心。
