在很久以前，一個村莊里住著兩戶人家，一家很富裕，而另一家卻很窮。富裕這家姓路，家里一公子名叫路遙，窮的這家姓馬，家中有一男孩叫馬力。兩個孩子年齡相仿，經常在一起玩耍，一起上學。不知不覺兩個孩子長大了，路家給路遙娶了一漂亮的媳婦，過上了幸福生活。而馬家太窮，十里八村的姑娘都不愿嫁給他。馬家父母都愁白了頭，可馬力卻不著急，說是學業有成，出人頭地在娶妻生子。一晃又要到科舉考試的時候了，馬力就準備去京城趕考，這可急壞了一個女孩，說什么也讓父母找媒婆要嫁給馬力。原來，在位姑娘早就暗戀馬力多年，今聽說馬力要進京趕考就著急了。媒婆與馬家父母一提這事，馬家父母別提多高興了，就訂了這門婚事。馬家雖然窮，可也攢了點錢，本來打算給馬力上京趕考的費用，可現在只能先操辦婚事。馬力知道了，可也不好在給父母出難題了，就一切聽從安排。這天路遙找馬力喝酒，酒過三巡，馬力說出此事，如今上京考試的路費都沒有，前途渺茫，感慨萬千。路遙聽了說:“這好辦，我借你，但新婚頭三夜歸我，可否。 ”馬力罵路遙，“落井下石，小人也”。氣的走了。馬力回家就要與父母說先不辦婚事了，可當見到年老體弱父母及滿頭白發，他沒說。新婚到了，新娘接進了洞房，新郎卻不揭蓋頭，秉燭靜坐到三更 ，一連三天。新郎揭了蓋頭，與新娘和父母辭行，去京城趕考。

馬力不管是在趕考的路上，還是在住宿的店鋪里，像似著了魔的學習。最終奪得了頭名狀元，皇上賜予了高官，同時賜座府邸。馬力回鄉接走了家人，住進了狀元府。夜里馬力卻不回自己的房間，父母看出了名堂，父母就問馬力什么原因。馬力就說出了與路遙酒后……。父母聽了，“笑了傻孩子，我們都知道了。原來這是路遙與馬力父母和媳婦做的局。路遙知道你的實際情況，到了京城也不會有好的發展。只要有一股動力，你才會有成功的希望，你應該感謝路遙呀，還有你的媳婦兒。”馬力說“我會的”。一轉眼過了三四年，路家也因天災，和經營不善家境迫落。一日，路遙媳婦說“你不有一好朋友在京城做大官嗎？去看看能不能找個差事，或借些銀兩做個生意，不然想餓死我們娘倆嗎？”路遙沒有辦法，只好到京城去找馬力，到了馬府下人通報，少許馬力媳婦和家人就出來迎接，一陣寒暄就進到府內，安排了客房和用餐。一日三餐換樣的做，一晃幾個月過去了，路遙問下人，“你們老爺在嗎？”“老爺在外辦事，還得一段時間。”就這樣一來二去三年了，路遙惦記著家里老婆孩子，說什么也要回去，馬力媳婦也拗不過他，給他一些盤纏，路遙告辭，急忙往家奔。可是路遙到了村里，卻找不到家，原來的房子不見了，這明明是自己的家，那顆老樹還在。怎么變成了豪宅大院呢？正琢磨呢？院里出來一位夫人領個孩子，這不正是自己的媳婦兒和孩子嗎？剛要上前問話，只聽到，“相公回來了，為何不進府呢？”媳婦和孩子不由分說拽著路遙到了內堂。就見墻上掛了一副中堂“路遙知馬力，日久見人心。你悶我三日，我困你三春。”原來路遙到馬力家后，馬力就叫人把路遙的房子，按自己的府邸樣式在原址重蓋一套。并給了些銀兩，購置土地和生意之用。路遙知馬力的事，成為了民間佳話。