中國的歷史很悠久，除了更替延綿的中原王朝外，草原上游牧民族的歷史也算得上長久，自商周以來，中原王朝與游牧民族的戰爭就從未間斷。
漢宣帝繼位的第二年，匈奴西侵烏孫，宣帝毅然派出五萬大軍，聯合烏孫國，對匈奴進行了一次大規模的戰爭，再次掀起漢王朝與匈奴的戰爭。本始三年，校尉常惠率軍攻入匈奴右地，大獲全勝，有力地打擊了匈奴，造成匈奴在北徙過程中，牲畜民眾損失慘重。
當年漢武帝的一些列戰爭行動，雖然沒有把匈奴徹底消滅，卻也收獲了西域各國的通聯與朝貢。所以在宣帝時期，經營西域也就成了圍堵匈奴的優勢國策。公元前68年，宣帝派遣侍郎鄭吉等屯田渠犁，準備糧食，以出兵打擊與匈奴相好的車師國(現新疆吐魯番一帶)。第二年，鄭吉攻破車師，因功升為衛司馬，兼任“護鄯善以西南道使者”，這也就是西域都護的前身。
公元前60年，漢王朝于烏壘城設西域都護府控制西域各國，正式將西域各國納入大漢統治。秋季，匈奴日逐王先賢撣領人眾萬余來降。冬季，匈奴單于派遣名王來漢朝獻，祝賀正月，開始和親，漢匈的關系又逐漸趨于平和。
