唐玄宗天寶十五載（756年）七月，皇太子李亨即皇帝位于靈武，改元為至德。九月，左相韋見素，文部尚書房琯，門下侍郎崔渙等奉玄宗遜位詔書、皇帝冊書及傳國璽等自蜀郡至靈武完成禪讓大典。十月，房琯自請為兵馬大元帥，收復兩京。肅宗同意并令兵部尚書王思禮為副元帥，分兵為南、北、中三軍。楊希文、劉貴哲、李光進各將一軍，共五萬人。南軍自宜壽進攻，中軍自武功進攻，北軍自奉天進攻。房琯自督中軍為前鋒。十月辛丑，中軍、北軍與安祿山部將安守忠的部隊在陳陶斜遭遇。房琯“高談有余而不切事”，他效法古代戰術，采用車戰，被敵軍放火焚燒，又受騎兵沖突，人馬大亂，不戰而潰。楊希文，劉貴哲投降敵軍。房琯狼狽逃回。本想暫時堅守壁壘，卻被監軍使宦官邢延恩敦促反攻。于是房琯又督率南軍，與安守忠軍戰于青坂，再吃了一次大敗仗。兩次戰役，死傷了四萬余人，殘余者不過幾千人。這時杜甫淪陷在長安城中，聽到這一消息，便寫了《悲陳陶》《悲青坂》兩首詩。隨后《北征》《石壕吏》《新安吏》《潼關吏》《春望》《月夜》《新婚別》《垂老別》《無家別》《哀江頭》《茅屋為秋風所破歌》《聞官軍收河南河北》一系列反映現實的詩，譽為史詩。

宋高宗于紹興三十二年五月下詔宣布禪位，皇太子趙瑋改名趙昚，六月趙昚正式登基，是為孝宗。隆興元年四月，孝宗為防止反對派干預，徑自繞過三省與樞密院，直接向張浚和諸將下達了北伐的詔令。張浚在接到北伐詔令之后，調兵八萬，號稱二十萬，一路由李顯忠率領取靈璧，一路由邵宏淵指揮攻取虹縣。五月，李顯忠順利攻克靈璧，而邵宏淵卻久攻虹縣不下，李顯忠遂派靈璧降卒前去勸降，虹縣守將才放棄抵抗。而邵宏淵則以虹縣戰功不出于己為恥，對李顯忠心懷怨望。李顯忠建議乘勝進攻宿州，邵宏淵卻按兵不動。李顯忠只能率部獨自攻克宿州，城破，邵宏淵部才投入戰斗。攻克宿州令孝宗大受鼓舞，但前線兩將矛盾卻趨于激化。孝宗升李顯忠為淮南、京東、河北招撫使，邵宏淵為副使，但他恥居李下，向張俊表示拒絕接受李顯忠的節制。而張浚則遷就了邵宏淵的要求。之后李顯忠與邵宏淵在宿州府庫賞賜的問題上產生糾紛，當時南宋軍隊都是吃飽拿足的驕兵悍將，一經挑唆，人心立刻浮動。與此同時，金將紇石烈志寧率先頭部隊萬余人來攻宿州，被李顯忠擊敗。但金軍十萬主力隨即趕到，李顯忠奮力苦戰，邵宏淵卻不僅按兵不動，以至軍心立時渙散，無復斗志。

入夜，邵宏淵部中軍統制周宏自為鼓噪，揚言金軍來攻，宋軍遂不戰自潰。金軍乘虛攻城，李顯忠殺敵兩千余，終于難阻潰敗，嘆道：“老天未欲平中原耶？何苦阻撓如此！”于是率部撤退。但行未多遠，宋軍就全線崩潰，軍資器械喪失殆盡。所幸金軍不知底細，沒有貿然追擊，宋軍才在淮河一線站住了腳跟。宿州舊郡名符離，故史稱這場潰敗為“符離之潰”。

“符離之潰”對孝宗的雄心給予了重大了打擊，他開始在戰和之間搖擺不定。“符離之潰”后即降張浚為江淮宣撫使，都督兩淮防線，抵擋金軍南下。六月，孝宗讓主和派代表湯思退復出，七月使其擔任右相。同時，主戰派大臣張燾、辛次膺和王十朋等相繼出朝。八月恢復張俊都督江淮軍馬的職務，并采納湯思退的建議，派淮西安撫使干辦公事盧仲賢前往金軍大營議和。

十一月，盧仲賢帶來了議和條件：宋帝與金帝改為叔侄關系，宋朝歸還備戰的海、泗、唐、鄧四州，歸還降宋的金人，補納紹興末年以來的歲幣（因海陵南侵，南宋停止了對金的歲幣）。

南宋方面對戰和展開了激烈的爭論，最終孝宗決定繼續議和。十二月，陳伯康因病辭相，湯思退升為左相，張俊為右相。

隆興二年正月，金朝方面再次來函，但要價太高，口氣太大。孝宗在主戰派的鼓動下，將盧仲賢以擅許四州的罪名除名，編管郴州，改派胡昉出使金營，表示宋朝拒絕歸還四州。和議陷入僵局。

孝宗令張浚巡視兩淮，全力備戰，準備與金軍決一雌雄。湯思退及其同黨卻攻擊張浚“名曰守備，守未必備，名曰治兵，兵未必精”。孝宗最終于四月召張浚入朝罷相。四個月后，張浚死在離京途中。至此孝宗完全倒向了主和派一方。

張浚是楊萬里非常敬重的一個前輩老師。

紹興三十二年（公元1162年）六月，高宗趙構遜位，南宋政局發生重大變化。孝宗即位，銳意恢復，起用張浚為樞密使，不久又任其為相。隆興元年（1163）秋，楊萬里離零陵任，赴調至臨安。因張浚推薦，除臨安府教授。未及赴任，就因父病，而于二年正月西歸吉水。八月四日，父病故，在家守服，“予退居南溪之北涯三年，戶不閉而無客，未嘗掃跡，而出無所往。”《送王才臣赴秋試序》）。乾道三年（公元1167年）春，楊萬里至臨安，先后渴見副樞密使陳俊卿和樞毯使虞允文，上政論《千慮策》。《千慮策》分“君道”、“國勢”、“治原”、“人才”、“論相”、“論將”、“論兵”、“馭吏”、“選法”、“刑法”、“冗官”、“民政”共30篇，深刻總結了靖康之難以來的歷史教訓，直率批評了朝廷的腐敗無能，提出了一整套振興國家的方針策略，充分顯示了楊萬里的政治才能。

在這種形勢之下，楊萬里也是可以寫詩反映現實的，但是他沒有，反而是寫了一部政治策略《千慮策》，實實在在的國家治理方案。

杜甫其實也很有軍事才能，他的詩里面都可以看出來。古人其實都想有實際的作為，他們區別不在于人品，可能由于時代的原因，唐代沒有太多進言的機會，杜甫有思想但是沒法去影響政治時事，楊萬里的《千慮策》同樣沒有被采納。作為詩人，杜甫比楊萬里偉大得多，他們的區別在于才華，一個是完完全全致力寫詩的人，楊萬里的詩也在力圖創新，只是胸懷氣度比不上杜甫，他是以文載道。《千慮策》比詩有用，詩比《千慮策》更能體現藝術。而宋代很多詩人，他們都是真正的實干家，是對社會有用的人。在當下，我們可以選擇寫史詩，也可以選擇寫《千慮策》，除了這兩樣，我們或許都更愿意做一個對社會有用的人，做一些實實在在的事，讓一些人過得更好。