解放橋北連世紀(jì)鐘，南接津?yàn)硰V場，是天津火車站景觀帶中連接南北的紐帶，乘坐火車到過天津的人，絕大多數(shù)都見過這座架設(shè)在海河上的鋼結(jié)構(gòu)橋梁。歷經(jīng)一百多年的風(fēng)雨，解放橋見證了天津這座有著獨(dú)特歷史的城市百余年的變遷，直到現(xiàn)在它仍承載著川流不息的車輛。
第一次鴉片戰(zhàn)爭以后，英國憑借不平等條約，于一八四五年（道光二十五年）首先在上海建立了租界。此后，外國侵略者把租界制度推廣到許多通商口岸，天津被開辟為通商口岸以后，英，美，法，日，俄，德，意，奧，比等九國先后在天津強(qiáng)占了租界。在近代中國，天津是外國租界最多的城市。
今天的天津保留了大量的租借地的歷史建筑群，例如：位于河西區(qū)與和平區(qū)交界的“五大道”英租界建筑群以及位于河北區(qū)的“意式風(fēng)情街”意大利建筑群。如今，這些見證了中華民族屈辱史的建筑卻以另一種姿態(tài)迎接著南來北往的游客，成為天津這座城市的一張文化名片。其中，解放橋無疑是這些建筑中極具典型意義的一個(gè)。
解放橋原名萬國橋，1902年法國租界當(dāng)局要求清政府在海河下游老龍頭車站附近（即天津站），修建一座橋梁，當(dāng)時(shí)被稱為老龍頭橋。清光緒二十八年（1902年），天津開始修建此橋，橋梁共分四孔，采用變高度的連續(xù)鋼桁架。由于城市交通的發(fā)展，20世紀(jì)20年代開始籌建新橋。1927年新萬國橋建成，遂將舊橋拆除。
新建的萬國橋于1923年開工，1927年竣工。原定工程費(fèi)用以100萬兩白銀為限。開工以后，造價(jià)大為提高，主橋增至152萬兩，拆除舊橋等增至39萬兩，共計(jì)190萬兩白銀，遂成為海河上造價(jià)最高的一座橋梁。天津解放后，萬國橋更名為解放橋，解放橋性能良好至今通車無阻，一直沿用至今。
解放橋是一座雙葉立轉(zhuǎn)式開啟式鋼結(jié)構(gòu)大橋，橋長97.64米，橋面寬19.50米，橋身分為3孔，中孔為開戶跨。開戶跨為雙葉立轉(zhuǎn)式，在桁架下弦近引橋部分背貼一固定軌道，開橋時(shí)活葉桁架沿軌道移動開啟，以便讓開更大的通航凈空。合則走車，開則過船，“萬國橋下過大船”，曾經(jīng)是海河一景。
長久以來，關(guān)于解放橋的設(shè)計(jì)者的傳說，相傳這座橋出自法國建筑設(shè)計(jì)大師居斯塔夫·埃菲爾之手。諸多學(xué)者查閱過解放橋建設(shè)的相關(guān)資料，關(guān)于當(dāng)年工程招標(biāo)的情況有十分詳細(xì)的記載：“17個(gè)投標(biāo)商，達(dá)31套的設(shè)計(jì)方案，海河工程局曾于審標(biāo)時(shí)參與意見”，“經(jīng)反復(fù)權(quán)衡，最后選中了美國芝加哥布施爾澤爾橋梁公司的設(shè)計(jì)方案”等等。史料眾多，卻惟獨(dú)沒有提及設(shè)計(jì)者。
據(jù)資料顯示居斯塔夫·埃菲爾逝世于1923年12月15日，而這時(shí)間恰巧是大橋開始動工的年份。艾菲爾在他去世的兩年前，即89歲高齡時(shí)，就已宣布要閉門著書，并在兩年內(nèi)寫出了3部堪稱世界建筑遺產(chǎn)的專著，這期間他大概不會再接設(shè)計(jì)任務(wù)，特別是一座遠(yuǎn)在東方、規(guī)模并不是很大的“萬國橋”。
天津市政府于2005年開始改造的解放橋，通過對電路、傳動等開啟系統(tǒng)的全面整修，恢復(fù)了原有的可開啟功能，同時(shí)對整個(gè)橋的鋼梁進(jìn)行了維修和加固，并重新油飾。由于銹蝕嚴(yán)重，天津城建設(shè)計(jì)院的專家和同濟(jì)大學(xué)的教授、專家一道，對銹蝕嚴(yán)重的部分零部件進(jìn)行了1：1的復(fù)制和更換。
據(jù)工程人員介紹，復(fù)制的零件數(shù)量并不是很多，為了盡可能保持這座古董橋的“原汁原味”，更換的零件多是解放橋保證開啟旋轉(zhuǎn)系統(tǒng)的主要零部件，而對于其他部分則采取現(xiàn)場修復(fù)、對結(jié)構(gòu)桿件進(jìn)行除銹、防銹涂刷處理等方法。
解放橋在改造的過程中使用了千斤頂托起整個(gè)橋身。雖然海河改造過程中，工程技術(shù)人員曾成功抬升了獅子林橋和北安橋，但抬升一座鋼橋尚屬首次。技術(shù)人員介紹說，抬升鋼橋的難度更大，因?yàn)闃虮旧淼闹饕獥U件相互支撐受力，如外力不均，結(jié)構(gòu)極容易發(fā)生變形，加之歲月侵蝕，對解放橋的改造工程難度超過了其他的橋梁。改造后的新橋在原來的基礎(chǔ)上抬升20厘米，橋下凈空增加60厘米。
如今，解放橋最大程度的保持著原有的姿態(tài)架設(shè)在海河之上，每天南來北往的旅客從橋身上通行，通過它走進(jìn)天津這座見證了中國近現(xiàn)代諸多歷史的城市。
