這年賈政又點了學差，擇于八月二十日起身。是日拜過宗祠及賈母起身，寶玉諸子弟等送至灑淚亭。
卻說賈政出門去后，外面諸事不能多記。單表寶玉每日在園中任意縱性的逛蕩，真把光陰虛度，歲月空添。
這日正無聊之際，只見翠墨進來，手里拿著一副花箋送與他。寶玉因道：“ 可是我忘了，才說要瞧瞧三妹妹去的，可好些了，你偏走來。” 翠墨道：“ 姑娘好了，今兒也不吃藥了，不過是涼著一點兒。” 寶玉聽說，便展開花箋看時，上面寫道：
娣探謹奉
二兄文幾：前夕新霽，月色如洗，因惜清景難逢，詎忍就臥，時漏已三轉，猶徘徊于桐檻之下，未防風露所欺，致獲采薪之患。昨蒙親勞撫囑，復又數遣侍兒問切，兼以鮮荔并真卿墨跡見賜，何痌瘝惠愛之深哉！今因伏幾憑床處默之時，因思及歷來古人中處名攻利敵之場，猶置一些山滴水之區，遠招近揖，投轄攀轅，務結二三同志盤桓于其中，或豎詞壇，或開吟社，雖一時之偶興，遂成千古之佳談。娣雖不才，竊同叨棲處于泉石之間，而兼慕薛林之技。風庭月榭，惜未宴集詩人；簾杏溪桃，或可醉飛吟盞。孰謂蓮社之雄才，獨許須眉；直以東山之雅會，讓余脂粉。若蒙棹雪而來，娣則掃花以待。此謹奉。
寶玉看了，不覺喜的拍手笑道：“ 倒是三妹妹的高雅，我如今就去商議。” 一面說，一面就走，翠墨跟在后面。
剛到了沁芳亭，只見園中后門上值日的婆子手里拿著一個字帖走來，見了寶玉，便迎上去，口內說道：“ 蕓哥兒請安，在后門只等著，叫我送來的。” 寶玉打開看時，寫道是：
不肖男蕓恭請
父親大人萬福金安。男思自蒙天恩，認于膝下，日夜思一孝順，竟無可孝順之處。前因買辦花草，上托大人金福，竟認得許多花兒匠，并認得許多名園。因忽見有白海棠一種，不可多得。故變盡方法，只弄得兩盆。大人若視男是親男一般，便留下賞玩。因天氣暑熱，恐園中姑娘們不便，故不敢面見。奉書恭啟，并叩
臺安 ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ?男蕓跪書。
寶玉看了，笑道：“ 獨他來了，還有什么人？” 婆子道：“ 還有兩盆花兒。” 寶玉道：“ 你出去說，我知道了，難為他想著。你便把花兒送到我屋里去就是了。” 一面說，一面同翠墨往秋爽齋來，只見寶釵，黛玉，迎春，惜春已都在那里了。
眾人見他進來，都笑說：“ 又來了一個。” 探春笑道：“ 我不算俗，偶然起個念頭，寫了幾個帖兒試一試，誰知一招皆到。” 寶玉笑道：“ 可惜遲了，早該起個社的。” 黛玉道：“ 你們只管起社，可別算上我，我是不敢的。” 迎春笑道：“ 你不敢誰還敢呢。” 寶玉道：“ 這是一件正經大事，大家鼓舞起來，不要你謙我讓的。各有主意自管說出來大家平章。寶姐姐也出個主意，林妹妹也說個話兒。” 寶釵道：“ 你忙什么，人還不全呢。”?
一語未了，李紈也來了，進門笑道：“ 雅的緊！要起詩社，我自薦我掌壇。前兒春天我原有這個意思的。我想了一想，我又不會作詩，瞎亂些什么，因而也忘了，就沒有說得。既是三妹妹高興，我就幫你作興起來。”
黛玉道：“ 既然定要起詩社，咱們都是詩翁了，先把這些姐妹叔嫂的字樣改了才不俗。”?
李紈道：“ 極是，何不大家起個別號，彼此稱呼則雅。我是定了 ‘ 稻香老農 ’ ，再無人占的。” 探春笑道：“ 我就是 ‘ 秋爽居士 ’ 罷。” 寶玉道：“ 居士，主人到底不恰，且又瘰贅。這里梧桐芭蕉盡有，或指梧桐芭蕉起個倒好。” 探春笑道：“ 有了，我最喜芭蕉，就稱 ‘ 蕉下客 ’ 罷。” 眾人都道別致有趣。
黛玉笑道：“ 你們快牽了他去，燉了脯子吃酒。” 眾人不解。黛玉笑道：“ 古人曾云 ‘蕉葉覆鹿 ’ 。他自稱 ‘ 蕉下客 ’ ，可不是一只鹿了？快做了鹿脯來。”?
眾人聽了都笑起來。探春因笑道：" 你別忙中使巧話來罵人，我已替你想了個極當的美號了。” 又向眾人道：“ 當日娥皇女英灑淚在竹上成斑，故今斑竹又名湘妃竹。如今他住的是瀟湘館，他又愛哭，將來他想林姐夫，那些竹子也是要變成斑竹的。以后都叫他作 ‘ 瀟湘妃子 ’ 就完了。” 大家聽說，都拍手叫妙。林黛玉低了頭方不言語。
李紈笑道：“ 我替薛大妹妹也早已想了個好的，也只三個字。” 惜春迎春都問是什么。李紈道：“ 我是封他 ‘ 蘅蕪君 ’ 了，不知你們如何。” 探春笑道：“ 這個封號極好。”?
寶玉道：“ 我呢？你們也替我想一個。” 寶釵笑道：“ 你的號早有了，‘ 無事忙 ’ 三字恰當的很。” 李紈道：“ 你還是你的舊號 ‘ 絳洞花主 ’ 就好。” 寶玉笑道：“ 小時候干的營生，還提他作什么。” 探春道：“ 你的號多的很，又起什么。我們愛叫你什么，你就答應著就是了。” 寶釵道：“ 還得我送你個號罷。有最俗的一個號，卻于你最當。天下難得的是富貴，又難得的是閑散，這兩樣再不能兼有，不想你兼有了，就叫你 ‘ 富貴閑人’ 也罷了。” 寶玉笑道：“ 當不起，當不起，倒是隨你們混叫去罷。”?
李紈道：“ 二姑娘四姑娘起個什么號？” 迎春道：“ 我們又不大會詩，白起個號作什么？” 探春道：“ 雖如此，也起個才是。” 寶釵道：“ 他住的是紫菱洲，就叫他 ‘ 菱洲 ’ ，四丫頭在藕香榭，就叫他 ‘ 藕榭 ’ 就完了。”
李紈道：“ 就是這樣好。但序齒我大，你們都要依我的主意，管情說了大家合意。我們七個人起社，我和二姑娘四姑娘都不會作詩，須得讓出我們三個人去。我們三個各分一件事。”
探春笑道：“ 已有了號，還只管這樣稱呼，不如不有了。以后錯了，也要立個罰約才好。”
李紈道：“ 立定了社，再定罰約。我那里地方大，竟在我那里作社。我雖不能作詩，這些詩人竟不厭俗客，我作個東道主人，我自然也清雅起來了。若是要推我作社長，我一個社長自然不夠，必要再請兩位副社長，就請菱洲藕榭二位學究來，一位出題限韻，一位謄錄監場。亦不可拘定了我們三個人不作，若遇見容易些的題目韻腳，我們也隨便作一首。你們四個卻是要限定的。若如此便起，若不依我，我也不敢附驥了。”
迎春惜春本性懶于詩詞，又有薛林在前，聽了這話便深合己意，二人皆說：“ 極是 ” 。探春等也知此意，見他二人悅服，也不好強，只得依了。因笑道：“ 這話也罷了，只是自想好笑，好好的我起了個主意，反叫你們三個來管起我來了。” 寶玉道：“ 既這樣，咱們就往稻香村去。” 李紈道：“ 都是你忙，今日不過商議了，等我再請。” 寶釵道：“ 也要議定幾日一會才好。” 探春道：“ 若只管會的多，又沒趣了。一月之中，只可兩三次才好。” 寶釵點頭道：“ 一月只要兩次就夠了。” 擬定日期，風雨無阻。除這兩日外，倘有高興的，他情愿加一社的，或情愿到他那里去，或附就了來，亦可使得，豈不活潑有趣。” 眾人都道：“ 這個主意更好。”
探春道：“ 只是原系我起的意，我須得先作個東道主人，方不負我這興。” 李紈道：“ 既這樣說，明日你就先開一社如何？” 探春道：“ 明日不如今日，此刻就很好。你就出題，菱洲限韻，藕榭監場。” 迎春道：“ 依我說，也不必隨一人出題限韻，竟是拈鬮公道。” 李紈道：“ 方才我來時，看見他們抬進兩盆白海棠來，倒是好花。你們何不就詠起他來？” 迎春道：“ 都還未賞，先倒作詩。”?
寶釵道：“ 不過是白海棠，又何必定要見了才作。古人的詩賦，也不過都是寄興寫情耳。若都是等見了作，如今也沒這些詩了。”?
迎春道：“ 既如此，待我限韻。” 說著，走到書架前抽出一本詩來，隨手一揭，這首竟是一首七言律，遞與眾人看了，都該作七言律。迎春掩了詩，又向一個小丫頭道：“ 你隨口說一個字來。” 那丫頭正倚門立著，便說了個 “ 門 “ 字。迎春笑道：“ 就是門字韻，‘ 十三元 ’ 了。頭一個韻定要這 ‘ 門 ’ 字。” 說著，又要了韻牌匣子過來，抽出 “ 十三元 ” 一屜，又命那小丫頭隨手拿四塊。那丫頭便拿了 “ 盆 ” “ 魂 ” “ 痕 ” “ 昏 ” 四塊來。寶玉道：“ 這 ‘ 盆 ’ ‘ 門 ’ 兩個字不大好作呢！”
待書一樣預備下四份紙筆，便都悄然各自思索起來。獨黛玉或撫梧桐，或看秋色，或又和丫鬟們嘲笑。
迎春又令丫鬟炷了一支 “ 夢甜香 ” 。原來這 “ 夢甜香 ” 只有三寸來長，有燈草粗細，以其易燼，故以此燼為限，如香燼未成便要罰。
一時探春便先有了，自提筆寫出，又改抹了一回，遞與迎春。因問寶釵：“ 蘅蕪君，你可有了？” 寶釵道：“ 有卻有了，只是不好。”?
寶玉背著手，在回廊上踱來踱去，因向黛玉說道：“ 你聽，他們都有了。” 黛玉道：“ 你別管我。” 寶玉又見寶釵已謄寫出來，因說道：“ 了不得！香只剩了一寸了，我才有了四句。” 又向黛玉道：“ 香就完了，只管蹲在那潮地下作什么？” 黛玉也不理。寶玉道：“可 顧不得你了，好歹也寫出來罷。” 說著也走在案前寫了。
李紈道：“我們要看詩了，若看完了還不交卷是必罰的。” 寶玉道：“ 稻香老農雖不善作卻善看，又最公道，你就評閱優劣，我們都服的。” 眾人都道：“ 自然。” 于是先看探春的稿上寫道是：
? ? ? ?詠白海棠 ? ?限門盆魂痕昏
斜陽寒草帶重門，苔翠盈鋪雨后盆。
玉是精神難比潔，雪為肌骨易銷魂。
? ?芳心一點嬌無力，倩影三更月有痕。
莫謂縞仙能羽化，多情伴我詠黃昏。
次看寶釵的是：
珍重芳姿晝掩門，自攜手甕灌苔盆。
胭脂洗出秋階影，冰雪招來露砌魂。
淡極始知花更艷，愁多焉得玉無痕。
欲償白帝憑清潔，不語婷婷日又昏。
李紈笑道：“ 到底是蘅蕪君。” 說著又看寶玉的，道是：
秋容淺淡映重門，七節攢成雪滿盆。
出浴太真冰作影，捧心西子玉為魂。
曉風不散愁千點，宿雨還添淚一痕。
獨倚畫欄如有意，清砧怨笛送黃昏。
大家看了，寶玉說探春的好，李紈才要推寶釵這詩有身分，因又催黛玉。黛玉道：“ 你們都有了？” 說著提筆一揮而就，擲與眾人。李紈等看他寫道是：
半卷湘簾半掩門，碾冰為土玉為盆。
看了這句，寶玉先喝起彩來，只說 “ 從何處想來！” 又看下面道：
偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂。
眾人看了也都不禁叫好，說 “ 果然比別人又是一樣心腸。” 又看下面道是：
月窟仙人縫縞袂，秋閨怨女拭啼痕。
嬌羞默默同誰訴，倦倚西風夜已昏。
眾人看了，都道是這首為上。李紈道：“ 若論風流別致，自是這首，若論含蓄渾厚，終讓蘅稿。” 探春道：“ 這評的有理，瀟湘妃子當居第二。” 李紈道：“ 怡紅公子是壓尾，你服不服？” 寶玉道：“ 我的那首原不好了，這評的最公。” 又笑道：“ 只是蘅瀟二首還要斟酌。” 李紈道：“ 原是依我評論，不與你們相干，再有多說者必罰。” 寶玉聽說，只得罷了。
李紈道：“ 從此后我定于每月初二、十六這兩日開社，出題限韻都要依我。這其間你們有高興的，你們只管另擇日子補開，那怕一個月每天都開社，我只不管。只是到了初二、十六這兩日，是必往我那里去。”
寶玉道：“ 到底要起個社名才是。”?
探春道：“ 俗了又不好，特新了，刁鉆古怪也不好。可巧才是海棠詩開端，就叫個海棠社罷。雖然俗些，因真有此事，也就不礙了。” 說畢大家又商議了一回，略用些酒果，方各自散去。也有回家的，也有往賈母王夫人處去的。當下別人無話。
且說襲人因見寶玉看了字貼兒便慌慌張張的同翠墨去了，也不知是何事。后來又見后門上婆子送了兩盆海棠花來。襲人問是那里來的，婆子便將寶玉前一番緣故說了。襲人聽說便命他們擺好，讓他們在下房里坐了，自己走到自己房內秤了六錢銀子封好，又拿了三百錢走來，都遞與那兩個婆子道：“ 這銀子賞那抬花來的小子們，這錢你們打酒吃罷。”?
那婆子們站起來，眉開眼笑，千恩萬謝的不肯受，見襲人執意不收，方領了。襲人又道：“ 后門上外頭可有該班的小子們？” 婆子忙應道：“ 天天有四個，原預備里面差使的。姑娘有什么差使，我們吩咐去。”?
襲人笑道：“ 有什么差使？今兒寶二爺要打發人到小侯爺家與史大姑娘送東西去，可巧你們來了，順便出去叫后門小子們雇輛車來。回來你們就往這里拿錢，不用叫他們又往前頭混碰去。” 婆子答應著去了。
襲人回至房中，拿碟子盛東西與史湘云送去，卻見槅子上碟槽空著。因回頭見晴雯、秋紋、麝月等都在一處做針黹，襲人問道：“這一個纏絲白瑪瑙碟子那去了？” 眾人見問，都你看我我看你，都想不起來。
半日，晴雯笑道：“ 給三姑娘送荔枝去的，還沒送來呢。” 襲人道：“ 家常送東西的家伙也多，巴巴的拿這個去。”?
晴雯道：“ 我何嘗不也這樣說。他說這個碟子配上鮮荔枝才好看。我送去，三姑娘見了也說好看，叫連碟子放著，就沒帶來。你再瞧，那槅子盡上頭的一對聯珠瓶還沒收來呢。”
秋紋笑道：“ 提起瓶來，我又想起笑話。我們寶二爺說聲孝心一動，也孝敬到二十分。因那日見園里桂花，折了兩枝，原是自己要插瓶的，忽然想起來說，這是自己園里的才開的新鮮花，不敢自己先頑，巴巴的把那一對瓶拿下來，親自灌水插好了，叫個人拿著，親自送一瓶進老太太，又進一瓶與太太。誰知他孝心一動，連跟的人都得了福了。可巧那日是我拿去的。老太太見了這樣，喜的無可無不可，見人就說：‘ 到底是寶玉孝順我，連一枝花兒也想的到。別人還只抱怨我疼他。’ 你們知道，老太太素日不大同我說話的，有些不入他老人家的眼的。那日竟叫人拿幾百錢給我，說我可憐見的，生的單柔。這可是再想不到的福氣。幾百錢是小事，難得這個臉面。及至到了太太那里，太太正和二奶奶、趙姨奶奶、周姨奶奶好些人翻箱子，找太太當日年輕的顏色衣裳，不知給那一個。一見了，連衣裳也不找了，且看花兒。又有二奶奶在旁邊湊趣兒，夸寶玉又是怎么孝敬，又是怎樣知好歹，有的沒的說了兩車話。當著眾人，太太自為又增了光，堵了眾人的嘴。太太越發喜歡了，現成的衣裳就賞了我兩件。衣裳也是小事，年年橫豎也得，卻不像這個彩頭。”
晴雯笑道：“ 呸！沒見世面的小蹄子！那是把好的給了人，挑剩下的才給你，你還充有臉呢。”?
秋紋道：“ 憑他給誰剩的，到底是太太的恩典。”
?晴雯道：“ 要是我，我就不要。若是給別人剩下的給我，也罷了。一樣這屋里的人，難道誰又比誰高貴些？把好的給他，剩下的才給我，我寧可不要，沖撞了太太，我也不受這口軟氣。”
秋紋忙問：“ 給這屋里誰的？我因為前兒病了幾天，家去了，不知是給誰的。好姐姐，你告訴我知道知道。”?
晴雯道：“ 我告訴了你，難道你這會退還太太去不成？”?
秋紋笑道：“ 胡說，我白聽了喜歡喜歡。那怕給這屋里的狗剩下的，我只領太太的恩典，也不犯管別的事。”?
眾人聽了都笑道：“ 罵的巧，可不是給了那西洋花點子哈巴兒了。”?
襲人笑道：“ 你們這起爛了嘴的！得了空就拿我取笑打牙兒。一個個不知怎么死呢。”
秋紋笑道：“ 原來姐姐得了，我實在不知道。我陪個不是罷。”?
襲人笑道：“ 少輕狂罷。你們誰取了碟子來是正經。”
麝月道：“ 那瓶得空兒也該收來了。老太太屋里還罷了，太太屋里人多手雜。別人還可以，趙姨奶奶一伙的人見是這屋里的東西，又該使黑心弄壞了才罷。太太也不大管這些，不如早些收來正經。”
晴雯聽說，便擲下針黹道：“ 這話倒是，等我取去。”
秋紋道：“ 還是我取去罷，你取你的碟子去。”
晴雯笑道：“ 我偏取一遭兒去。是巧宗兒你們都得了，難道不許我得一遭兒？”
麝月笑道：“ 通共秋丫頭得了一遭兒衣裳，那里今兒又巧，你也遇見找衣裳不成。”
晴雯冷笑道：“ 雖然碰不見衣裳，或者太太看見我勤謹，一個月也把太太的公費里分出二兩銀子來給我，也定不得。” 說著，又笑道：“ 你們別和我裝神弄鬼的，什么事我不知道。” 一面說，一面往外跑了。秋紋也同他出來，自去探春那里取了碟子來。
襲人打點齊備東西，叫過本處的一個老宋媽媽來，向他說道：“ 你先好生梳洗了，換了出門的衣裳來，如今打發你與史姑娘送東西去。”?
那宋嬤嬤道：“ 姑娘只管交給我，有話說與我，我收拾了就好一順去的。”?
襲人聽說，便端過兩個小掐絲盒子來。先揭開一個，里面裝的是紅菱和雞頭兩樣鮮果，又那一個，是一碟子桂花糖蒸新栗粉糕。又說道：“ 這都是今年咱們這里園里新結的果子，寶二爺送來與姑娘嘗嘗。再前日姑娘說這瑪瑙碟子好，姑娘就留下頑罷。這絹包兒里頭是姑娘上日叫我作的活計，姑娘別嫌粗糙，能著用罷。替我們請安，替二爺問好就是了。”
宋嬤嬤道：“ 寶二爺不知還有什么說的，姑娘再問問去，回來又別說忘了。” 襲人因問秋紋：“ 方才可見在三姑娘那里？”?
秋紋道：“ 他們都在那里商議起什么詩社呢，又都作詩。想來沒話，你只去罷。”
宋嬤嬤聽了，便拿了東西出去，另外穿戴了。襲人又囑咐他：“從后門出去，有小子和車等著呢。” 宋媽去后，不在話下。
寶玉回來，先忙著看了一回海棠，至房內告訴襲人起詩社的事。襲人也把打發宋媽媽與史湘云送東西去的話告訴了寶玉。寶玉聽了，拍手道：“ 偏忘了他。我自覺心里有件事，只是想不起來，虧你提起來，正要請他去。這詩社里若少了他還有什么意思。”
襲人勸道：“ 什么要緊，不過玩意兒。他比不得你們自在，家里又作不得主兒。告訴他，他要來又由不得他；不來，他又牽腸掛肚的，沒的叫他不受用。” 寶玉道：“ 不妨事，我回老太太打發人接他去。”?
正說著，宋媽媽已經回來，回復道生受，與襲人道乏，又說：“ 問二爺作什么呢，我說和姑娘們起什么詩社作詩呢。史姑娘說，他們作詩也不告訴他去，急的了不的。” 寶玉聽了立身便往賈母處來，立逼著叫人接去。賈母因說：“ 今兒天晚了，明日一早再去。” 寶玉只得罷了，回來悶悶的。
次日一早，便又往賈母處來催逼人接去。直到午后，史湘云才來，寶玉方放了心，見面時就把始末原由告訴他，又要與他詩看。
李紈等因說道：“且別給他詩看，先說與他韻。他后來，先罰他和了詩：若好，便請入社，若不好，還要罰他一個東道再說。”
史湘云道：“ 你們忘了請我，我還要罰你們呢。就拿韻來，我雖不能，只得勉強出丑。容我入社，掃地焚香我也情愿。”
眾人見他這般有趣，越發喜歡，都埋怨昨日怎么忘了他，遂忙告訴他韻。史湘云一心興頭，等不得推敲刪改，一面只管和人說著話，心內早已和成，即用隨便的紙筆錄出，先笑說道：“ 我卻依韻和了兩首，好歹我卻不知，不過應命而已。” 說著遞與眾人。
眾人道：“ 我們四首也算想絕了，再一首也不能了。你倒弄了兩首，那里有許多話說，必要重了我們。”一面說，一面看時，只見那兩首詩寫道：
其一
神仙昨日降都門，種得藍田玉一盆。
自是霜娥偏愛冷，非關倩女亦離魂。
秋陰捧出何方雪，雨漬添來隔宿痕。
卻喜詩人吟不倦，豈令寂寞度朝昏。
其二
蘅芷階通蘿薜門，也宜墻角也宜盆。
花因喜潔難尋偶，人為悲秋易斷魂。
玉燭滴干風里淚，晶簾隔破月中痕。
? ? ? ? 幽情欲向嫦娥訴，無奈虛廊夜色昏。
眾人看一句，驚訝一句，看到了，贊到了，都說：“ 這個不枉作了海棠詩，真該要起海棠社了。” 史湘云道：“ 明日先罰我個東道，就讓我先邀一社可使得？” 眾人道：“ 這更妙了。” 因又將昨日的與他評論了一回。
至晚，寶釵將湘云邀往蘅蕪苑安歇去。湘云燈下計議如何設東擬題。
寶釵聽他說了半日，皆不妥當，因向他說道：“ 既開社，便要作東。雖然是頑意兒，也要瞻前顧后，又要自己便宜，又要不得罪了人，然后方大家有趣。你家里你又作不得主，一個月通共那幾串錢，你還不夠盤纏呢。這會子又干這沒要緊的事，你嬸子聽見了，越發抱怨你了。況且你就都拿出來，做這個東道也是不夠。難道為這個家去要不成？還是往這里要呢？”
一席話提醒了湘云，倒躊躕起來。寶釵道：“ 這個我已經有個主意。我們當鋪里有個伙計，他家田上出的很好的肥螃蟹，前兒送了幾斤來。現在這里的人，從老太太起連上園里的人，有多一半都是愛吃螃蟹的。前日姨娘還說要請老太太在園里賞桂花吃螃蟹，因為有事還沒有請呢。你如今且把詩社別提起，只管普通一請。等他們散了，咱們有多少詩作不得的。我和我哥哥說，要幾簍極肥極大的螃蟹來，再往鋪子里取上幾壇好酒，再備上四五桌果碟，豈不又省事又大家熱鬧了。”?
湘云聽了，心中自是感服，極贊他想的周到。寶釵又笑道：“ 我是一片真心為你的話。你千萬別多心，想著我小看了你，咱們兩個就白好了。你若不多心，我就好叫他們辦去的。”
湘云忙笑道：“ 好姐姐，你這樣說，倒多心待我了。憑他怎么糊涂，連個好歹也不知，還成個人了？我若不把姐姐當作親姐姐一樣看，上回那些家常話煩難事也不肯盡情告訴你了。”
寶釵聽說，便叫一個婆子來：“ 出去和大爺說，依前日的大螃蟹要幾簍來，明日飯后請老太太姨娘賞桂花。你說大爺好歹別忘了，我今兒已請下人了。” 那婆子出去說明，回來無話。
這里寶釵又向湘云道：“ 詩題也不要過于新巧了。你看古人詩中那些刁鉆古怪的題目和那極險的韻了，若題過于新巧，韻過于險，再不得有好詩，終是小家氣。詩固然怕說熟話，更不可過于求生，只要頭一件立意清新，自然措詞就不俗了。究竟這也算不得什么，還是紡績針黹是你我的本等。一時閑了，倒是于你我深有益的書看幾章是正經。”
湘云只答應著，因笑道：“ 我如今心里想著，昨日作了海棠詩，我如今要作個菊花詩如何？” 寶釵道：“ 菊花倒也合景，只是前人太多了。” 湘云道：“ 我也是如此想著，恐怕落套。”?
寶釵想了一想，說道：“ 有了，如今以菊花為賓，以人為主，竟擬出幾個題目來，都是兩個字：一個虛字，一個實字，實字便用 ‘ 菊 ’ 字，虛字就用通用門的。如此又是詠菊，又是賦事，前人也沒作過，也不能落套。賦景詠物兩關著，又新鮮，又大方。”
湘云笑道：“ 這卻很好。只是不知用何等虛字才好。你先想一個我聽聽。” 寶釵想了一想，笑道：“《菊夢》就好。” 湘云笑道：“ 果然好。我也有一個，《菊影》可使得？” 寶釵道：“ 也罷了。只是也有人作過，若題目多，這個也夾的上。我又有了一個。” 湘云道：“ 快說出來。” 寶釵道：“《問菊》如何？” 湘云拍案叫妙，因接說道：“ 我也有了，《訪菊》如何？” 寶釵也贊有趣，因說道：“ 越性擬出十個來，寫上再來。”?
說著，二人研墨蘸筆，湘云便寫，寶釵便念，一時湊了十個。湘云看了一遍，又笑道：“十個還不成幅，越性湊成十二個便全了，也如人家的字畫冊頁一樣。”?
寶釵聽說，又想了兩個，一共湊成十二。又說道：“ 既這樣，越性編出他個次序先后來。” 湘云道：“ 如此更妙，竟弄成個菊譜了。” 寶釵道：“ 起首是《憶菊》，憶之不得，故訪，第二是《訪菊》，訪之既得，便種，第三是《種菊》，種既盛開，故相對而賞，第四是《對菊》，相對而興有余，故折來供瓶為玩，第五是《供菊》，既供而不吟，亦覺菊無彩色，第六便是《詠菊》，既入詞章，不可不供筆墨，第七便是《畫菊》，既為菊如是碌碌，究竟不知菊有何妙處，不禁有所問，第八便是《問菊》，菊如解語，使人狂喜不禁，第九便是《簪菊》，如此人事雖盡，猶有菊之可詠者，《菊影》《菊夢》二首續在第十第十一，末卷便以《殘菊》總收前題之盛。這便是三秋的妙景妙事都有了。”
湘云依說將題錄出，又看了一回，又問 “ 該限何韻？” 寶釵道：“ 我平生最不喜限韻的，分明有好詩，何苦為韻所縛。咱們別學那小家派，只出題不拘韻。原為大家偶得了好句取樂，并不為此而難人。”
湘云道：“ 這話很是。這樣大家的詩還進一層。但只咱們五個人，這十二個題目，難道每人作十二首不成？”?
寶釵道：“ 那也太難人了。將這題目謄好，都要七言律，明日貼在墻上。他們看了，誰作那一個就作那一個。有力量者，十二首都作也可，不能的，一首不成也可。高才捷足者為尊。若十二首已全，便不許他后趕著又作，罰他就完了。” 湘云道：“ 這倒也罷了。” 二人商議妥貼，方才息燈安寢。要知端的，且聽下回分解。
