一個政府的有效運作取決于對信息流動的仔細掌控。— 孔飛力
曹雪芹的家族出身清廷內務府包衣，并有多人長期擔任內務府要職，掌握這一背景是理解紅樓夢的重要鑰匙。
曹雪芹的曾祖父曹璽歷任江寧織造，祖父曹寅歷任蘇州織造、江寧織造和兩淮巡鹽御史（江寧織造的任職長達三十年），曹寅姻親李煦歷任暢春園總管、蘇州織造、兩淮巡鹽御史。根據現有資料來看，內務府織造官并不僅僅是負責工程、財稅的經濟官員，他們更像是康熙皇帝構建的龐大秘密情報系統中的關鍵成員。
機要信息系統
明清時期，王朝制定和完善了一套復雜的信息系統用于上通下達。根據上疏內容的不同，分為題本和奏本。官員上奏公事用題（例如兵馬、錢糧、刑名、地方政務等），私事用奏（例如到任、謝恩或代所屬官員謝恩，文字不超過三百字）。
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清隨明制，基本上繼承了題本和奏本為基礎的本章制度，但是該制度存在幾項弊端：
第一，保密性差。官員本章首先送到通政司，由該衙門官員負責謄寫摘錄后報送內閣，內閣大臣票擬貼黃（初步建議）呈皇帝裁定，最后內閣按照皇帝的決定下達命令給六科、部院和地方官員。當然，經通政司轉呈的奏本，上奏官員亦可以寫上“密奏”兩個字，理論上會有較為保密的處理方式。
第二，處理效率問題。很難明確區分緊急事務和日常事務。不利于將各種問題在適當的層次上、根據合理的次序解決。
第三，報告官員有限。題本只限于高級文武官員使用，如總督、巡撫、八旗駐防將軍、及各部院尚書、侍郎。例如江寧織造的正式職銜只是內務府五品郎中。
有鑒于此，康熙在常規渠道之外建立了一套秘密的、非正式制度，用來接收官員奏報并下達指示，即密折制度。
密折制度很可能起源于“請安折”。請安折一般就只有一兩行，表示叩謝皇恩，恭祝皇上龍體康泰。但是，皇帝有意識地引導臣下豐富折子的內容，康熙不僅針對密折內容給出具體意見，還反復強調保密性。
王鴻緒密折(朱批)：京中如有可聞之事，卿可密書奏折，與請安封內奏聞，不可令人知道。倘泄漏甚有關系，小心！小心！
曹寅密折(朱批)：朕無可以托人打聽，爾等受恩深重，但有所聞，可以親手書折奏聞才好。此話斷不可以叫人知道，若有人知，爾即招禍矣！
密折案例
從現存資料來看，內務府江寧織造、蘇州織造的密奏內容集中在四個方面：農業、高級官員、匪盜和社會輿論情況。
例如,1693 年李煦在請安折上匯報了江南地區的米市行情: 干旱緩解，米價平穩，粗米七錢，細白好米一兩。
朱批：但有南來者，必問詳情，聞爾所奏，少解宵旰之勞。秋收之后，還寫奏帖奏來。凡有奏帖，萬不可與人知道。
康熙四十八年朱批：熊賜履近況如何？ （熊賜履，1635年－1709年，順治十五年進士，康熙朝歷任翰林學士、武英殿大學士、禮部尚書、吏部尚書，康熙四十二年致仕）。
曹寅：打聽得熊賜履在家，不曾遠出。其同城各官有司往拜者，并不接見。近日與江寧一二秀才陳武循、張純及雞鳴寺僧，看花作詩，有小桃園雜詠二十四首，此其刊刻流布在外者，謹呈御覽。因其不與交游，不能知其底蘊。謹據所得實奏。
曹寅：臣細探得熊賜履湖廣原籍有祖遺住房一所，田不足百畝，江寧現有大住房一所，田一百余畝，江楚兩地房田價值約可七八千兩。…… 熊賜履在日未聞共向人借貸之事。其間或有門生故吏周濟，或地方來往官員贈貽，故過日充裕，較之漢官大臣內，亦屬中等過活，未見甚貧。
短短幾句就包含了一位退休高官的日常活動、社會往來的大量細節，可以算是一份古代版的信用報告了（“看花”一詞可能是尋花問柳的一種委婉說法）。要知道，熊賜履可是康熙實際上的老師，此時已是將死之人，窺探如此，何況他人乎。
康熙尤其關注江南的市井流言、社會輿情。
朱批：近日聞得南方有許多閑言，無中生有，議論大小事。
曹寅密奏：江寧洪武陵冢上西北角梧桐樹下陷蹋一窟，口面有五尺余寸，深約二丈余，下視如井…… 民間訛言冢已塌下，臣隨往勘驗，離地宮尚遠十五丈余，毫不相關，原系當先培填之土不堅，日久值雨沖蹋，水流寶城之外。當有地方該管官員，即命陵戶挑土填平。恐謠言流播，訛傳失實，合先奏聞。
朱批：知道了。此事奏聞的是，爾再打聽，還有甚么閑話，寫折來奏。
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總結
康熙為了查核常規的官僚體系，需要純屬私人的消息來源。織造官員由于其內務府包衣的特殊出身（皇家專屬奴仆）、與皇帝親密的個人關系、與地方官員和商人的廣泛聯系，有助于提供廣泛的準確情報，為諸多決策提供依據，可以說是康熙皇帝治理體系的重要組成部分。誠如他自己所言：
朕臨蒞天下五十余年，遍諳諸事，于滿洲、蒙古、漢軍、漢人，毫無異視 …… 閱朕此旨，是則是，非則非。
帝國龐大的秘密情報系統中，包括曹寅等人在內，似乎很樂意從事這一工作，他們感覺到自己與天子的接觸直接且非常私人，他們將用更誠摯、更真心的效忠回報皇帝的知遇和信任。但是這種高度私人化關系，在改朝換代之后就顯得不那么美妙了。
