世尊49年說法所說經(jīng)典數(shù)量龐雜層次眾多，后學(xué)須有一種合理的分類方法方才不至于凌亂，天臺(tái)宗的五時(shí)八教就是中國(guó)的佛弟子對(duì)釋尊一代時(shí)教的時(shí)間前后與內(nèi)容深淺進(jìn)行適編排的一種方法。
這種判教法在我等后人看來，有兩個(gè)作用：一、把三藏十二部分類，確定其說法時(shí)間與內(nèi)容的歸屬，以便進(jìn)行比較和研究。二、從時(shí)間與內(nèi)容上，確定佛法理論的大綱，整理成各各不同的理論體系，以便歸納整個(gè)佛法。
再者天臺(tái)宗的五時(shí)八教不僅是文字義理上的歸類，更重要的是通過善巧的教判，去掌握宇宙人生各層次的真理，形成圓融通攝的大智慧正觀，并以此鑒照現(xiàn)實(shí)人生中的一切問題——所以在天臺(tái)宗每一層次的判攝之中均有調(diào)心、攝心、明心、發(fā)慧的實(shí)踐方法，即所謂的觀行并重——除了理論，天臺(tái)判教系統(tǒng)更具實(shí)踐意義。
（一）略述五時(shí)八教? ? ?
這種五時(shí)八教的判攝方法把佛陀說法時(shí)間順序分為五個(gè)階段（五時(shí)）把說法形式方法和教理內(nèi)容各分為四類（八教）。
五時(shí)指：第一華嚴(yán)時(shí)，佛陀成道最初三七日對(duì)法身大菩薩及宿世根熟眾生，講《華嚴(yán)經(jīng)》大法，正說圓教，兼說別教。小乘頓根人如聾如啞。此時(shí)如從牛出乳，為五味中的乳味。
? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? 第二阿含時(shí)，佛為鈍根小機(jī)人在鹿野宛十二年間說三藏教《四阿含經(jīng)》。此時(shí)如由乳制成酷味。
? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? 第三方等時(shí)，阿含后八年間，佛說《維摩》、《思益》、《楞伽》、《楞嚴(yán)》、《金光明》、《勝鬘》等經(jīng)。并談藏、通、別、圓四教，彈偏斥小，嘆大褒圓，使小乘人恥小慕大。此時(shí)，如將酷加工成生酥。
? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? 第四般若時(shí)，方等之后二十年間，為已回小向大的小乘人說《般若經(jīng)》，以明諸法皆空，融合大小乘于一味，破斥其對(duì)大小乘的分別偏執(zhí)，正說別圓，兼說通教。又如生酥制成熟酥。
? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? 第五法華涅槃時(shí)，鈍根小機(jī)漸已調(diào)熟，佛于最后八年間說《法華經(jīng)》，正明圓教，暢出世本懷，開權(quán)顯實(shí)，會(huì)三乘歸一乘，令開示悟入佛之知見，授記作佛。臨示滅一晝夜，說《涅槃經(jīng)》追說四教，追泯四教，扶律談常。此時(shí)如從熟酥精制而成醍醐味。
此五時(shí)判教，又分通五時(shí)和別五時(shí)，上說是別五時(shí)。通五時(shí)，指佛陀教化眾生時(shí)，不拘次第，依眾生的根機(jī)深淺不同，相應(yīng)受教者的能力而說，使其各得不同的法益，以顯教法的圓融無礙。
“八教”則分為化法四教與化儀四教二大類?；ㄊ钦f法的內(nèi)容，化儀是說法的方式方法。化法四教是：藏教、通教、別教和圓教；化儀四教是：頓教、漸教、秘密教和不定教。
從化法四教的內(nèi)容看，藏教正化二乘，傍化菩薩，依生滅四諦、思議生滅十二因緣、事六度行、實(shí)有二諦，修析空觀，證偏真涅槃；通教正化菩薩，偏傍化二乘，明無生四諦、思議不生滅十二因緣、理六度行、通教二諦三諦之理，修體空觀，證真諦涅槃；別教獨(dú)被菩薩，明無量四諦、不思議生滅十二因緣、不思議六度十度、別教二諦三諦之理，修次第三觀，證中道無住涅槃；圓教化最上利根之人，也普攝一切行人，明無作四諦、不思議不生滅十二因緣、稱性六度十度、不思議二諦、圓妙三諦，圓修一心三觀，圓證三德(法身、般若、解脫)涅槃。
從化儀四教的方式看：頓說無上大法，不帶方便法門的是“頓教”。從小乘法以方便入門，漸漸過渡到大乘的是“漸教”。佛所說法，各人悟證各異，互相不知的是“秘密教”。佛所說法，各人雖悟證各異，而彼此相知的是“不定教”。
上述八教穿插在《法華》以前的四個(gè)時(shí)期。《法華》開權(quán)顯實(shí)，會(huì)漸歸頓，融攝一切法門，是一代化導(dǎo)的終極，超出八教之表，稱為“純圓獨(dú)妙”之法。
? ? ? ? ? ? 將五時(shí)與八教兩者結(jié)合，形成名相，是從荊溪湛然法師開始的，湛然法師在他的《法華文句記》、《法華玄義釋簽》和《止觀輔行傳弘訣》的著作中將五時(shí)八教作為結(jié)合名相來使用，如《法華文句記》中：“種種之言，亦不出五時(shí)八教”；《法華玄義釋簽》中“五時(shí)八教，故云種種”；《止觀輔行傳弘訣》中“乃至五時(shí)八教，一期始終”。湛然法師以后，五時(shí)八教就形成固有名詞了。
?。ǘ┞允龌ㄋ慕膛c五時(shí)的關(guān)系
1.藏教與鹿苑時(shí)、方等時(shí)、涅槃時(shí)、法華時(shí)的關(guān)系
佛在鹿苑說有四種阿含經(jīng)，故鹿苑時(shí)又名阿含時(shí)——稱鹿苑時(shí)即是以地為名，稱阿含時(shí)是依法義建立，佛陀在鹿苑時(shí)所說之法純?yōu)椴亟趟?，因?yàn)椴亟倘嗽谌A嚴(yán)時(shí)如聾如啞”，沒辦法了解華嚴(yán)境界、諸佛菩薩的功德利益。這時(shí)佛為了培養(yǎng)小乘的根性的人，講四種阿含經(jīng)，度化聲聞根基的藏教人。
而到了方等時(shí)，佛陀為了讓藏聲聞人不再耽著于小果，開始貶抑小乘，褒贊大乘（彈偏斥小嘆大褒圓），令聲聞人恥小慕大自悲敗種。
到了法華時(shí)，藏教的聲聞、緣覺乃至大乘根性者，通過方等的說法、調(diào)教，心性已開，已能去除執(zhí)情，知道必能成佛。這時(shí)，佛陀“開權(quán)顯實(shí)”，開前面四時(shí)之權(quán)，顯法華一乘之實(shí)，“開跡顯本”，開今之事跡，顯久遠(yuǎn)劫前早已成佛。法華，如日當(dāng)正午，是最究竟之極談，但恐怕有漏網(wǎng)之機(jī)或橫來之眾，佛又開談涅槃時(shí)，重提前四教教理，再加以開顯，以收漏網(wǎng)之機(jī)，使得藏教眾生，皆能進(jìn)入圓教之位。
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（2.）通教與方等時(shí)、般若時(shí)、涅槃時(shí)、
通教之通字，高麗諦觀法師在《天臺(tái)四教儀》中說：“通前藏教，通后別圓，故名通教；又從當(dāng)教得名，謂三人同以無言說道，體色入空，故名通教。
其一，從根機(jī)方面而言，修學(xué)通教的菩薩有利根、鈍根二種，鈍根菩薩與前面藏教中人同證但空之涅槃，稱為通前藏教；利根菩薩在修學(xué)時(shí)能體悟當(dāng)體即空，了知不但空之義，通于后面別教、圓教所詮的中道實(shí)相之理，稱為通后別圓。因?yàn)橥ń唐兴_能通前通后，所以稱之為通教。
其二，從修學(xué)教法而言，藏教的三乘，聲聞學(xué)四諦理，緣覺學(xué)十二因緣，菩薩學(xué)事六度，他們是各個(gè)不同；通教三乘是共學(xué)四諦、十二因緣、六度，在三法中皆見當(dāng)體即空之理，三乘根性眾生同修般若，共觀因緣，所以稱之為通。
通教的主要教法是五時(shí)中方等與般若二時(shí)中所宣說的因緣即空、無生四諦。但與三藏教不同， 該教沒有專屬的經(jīng)典，更談不上有三藏這種固定的部帙了。此教的關(guān)鍵就在于一個(gè)“通”字——該教的教旨三乘人皆要學(xué)習(xí)，有名三乘人共秉的，皆為通教。三乘人同修般若（般若經(jīng)中處處提及，欲學(xué)聲聞法者、欲學(xué)辟支法者、欲學(xué)菩薩六度法者，乃至究竟佛果，都要修學(xué)般若才能成就）而將界內(nèi)利根眾生通后別圓，則又有賴方等諸經(jīng)的調(diào)化（滿字不生不滅門）。
（三）別教與方等時(shí)、華嚴(yán)時(shí)、般若時(shí)、涅槃時(shí)的關(guān)系。
五時(shí)之中，阿含時(shí)唯攝藏教鈍根眾生，法華時(shí)純圓獨(dú)妙，不容混濫。涅槃時(shí)是追說追泯，與化法四教皆有關(guān)系。方等時(shí)與別教也與特殊關(guān)系?？啥缺娚母鶛C(jī)很廣，藏、通、別、圓四教并談，任何根性都有，而雖然般若時(shí)、華嚴(yán)時(shí)都是正說圓教，兼說別教，但華嚴(yán)時(shí)的主要受眾還是圓教根性的眾生，只有般若時(shí)是因?yàn)樽员瘮》N的小乘眾生在方等時(shí)后余習(xí)未斷，所以般若的空水加以融通淘汰。從這個(gè)角度來看，般若時(shí)遠(yuǎn)為別教入圓教之階梯，近為藏通教入別教之行持根本，其與別教的關(guān)系應(yīng)該是四教之中最為親密的。
（四）圓教與五時(shí)的關(guān)系
佛陀開設(shè)五時(shí)的目的就是為欲令界內(nèi)界外，鈍根利根一切眾生皆入圓教，證真實(shí)道，得大涅槃。五時(shí)與圓教的關(guān)系就好比條條大路與羅馬的關(guān)系，無論遠(yuǎn)近、寬窄，都只為令眾生匯入圓教，得大利益。
