竹枝詞又名竹枝歌，是一種民歌式詩體。它興于唐代，風行于晚清，衰落于30年代。由于竹枝詞的內容大多是描寫當地風土時尚的，紀實性較強，具有生動可信的史料價值。因此，逐漸受到從事社會學、民俗學以及史學研究方面的專家學者的重視。

竹枝詞的起源很早，它是古代勞動人民創造的民歌的一種形式。唐代詩人劉禹錫說：“竹枝，巴歈也，巴兒聯歌，吹短笛，擊鼓以赴節。歌者揚袂睢舞……。”由此可見，竹枝詞是四川勞動人民創作的民歌，當時到處傳唱。可以一邊跳舞，一邊配著音樂節拍唱，也可以聯唱或獨唱。《古詞源》中有首“巴謠歌”：“神仙得者茅初成，駕龍上升入太清，時下玄洲戲赤城，繼世而往在我盈，帝者學之臘嘉平。”這首歌謠在眾多的古詩中，讀起來瑯瑯上口，節奏感強，又較通俗，其形式大約與古代竹枝一類四川民歌相差不會太遠。

這種詞的形式得力于劉禹錫而廣泛流傳。劉禹錫入蜀后，聽到竹枝，以其“雖傖佇不可分”、“含思而宛轉，有淇濮之艷”，而作《竹枝詞》九篇，使“后之聆巴歈，知變風之自焉”。的確，自唐劉禹錫后，寫竹枝詞的人多了起來，如元代楊維楨編的《西湖倡和竹枝詞》。同時，竹枝詞也不再局限于蜀地，各地都出現了具有本地特色的竹枝詞。明清以后，有些文人所寫的竹枝詞，逐漸脫離民歌本色，成為文人手中的詩體，而顯得呆板，毫無生氣。也有相當一部分人寫的竹枝詞，依然富有民歌色彩。這種七言四句的詩體，多以紀事為主，專門描寫風土時尚，如清初以孔尚任為首的九個詩人的《燕九竹枝詞》、孔尚任的《平陽竹枝詞》等。

到了清乾隆年間，竹枝詞以其短小靈便和濃郁的地方色彩得到詩人的青睞，竹枝詞又風行起來。董竹枝的《臺灣竹枝詞》、楊米人的《都門竹枝詞》影響都比較大。以后，寫竹枝詞的人很多，它不僅記述風土，寫風俗流變，而且內容日趨豐富，有的諷刺時俗流弊，有的寫名勝古跡，有的寫戲曲活動等，仍以敘事為主。如丘逢甲的《全臺竹枝詞》、梁啟超的《臺灣竹枝詞》，以及現在已經出版的描寫清代北京、上海、天津等地都市生活風貌的《清代竹枝詞》、《上海掌故叢書》、《梓里聯珠集》等。

有人肯定地說：在中國文學史上，還沒有哪種民歌形式像“竹枝詞”那樣曾經擁有過如此之多的作者和作品。究其原因，不外乎幾點：一是它的文學性，二是它的通俗性，三是它的紀實性。因其富于濃郁的生活氣息，其中還可以看到極其普通的勞動人民。因此，竹枝詞有著一種在一些咬文嚼字、裝模作樣的文章中所體會不到的新鮮感覺。（以下借圖）