1273年，襄樊失守后，南宋朝野一片震動。權臣宰相賈似道裝模作樣，并向宋度宗趙祺(南宋第六位皇帝)上表宣稱，自己屢次請求鎮守邊關，無奈宋理宗(趙昀南宋第五位皇帝)不許，否則也不會到這種地步。群臣議論紛紛，提出救亡計策。賢臣陳仲微直言不諱地指出，朝廷內無謀國之臣，外無鎮邊之帥，只有君臣反省，廣納賢才，遠小人近賢臣，才可能挽救亡國之災。賈似道怒氣沖天，就把陳仲微貶到江州(江西九江)任提刑。陳仲微含淚長嘆而去。京湖安撫制置使汪立信，寫信給賈似道，譴責他成天甜歌艷舞，飲宴湖山，大興土木，榨取民脂的行為，南宋百年江山必將喪在你們這些人手中！賈似道暴跳如雷，就把汪立信罷官趕走了。
以賈似道為首的南宋君臣，拒絕一切救亡良策，依舊歌舞升平，過著醉生夢死的糜爛生活。
1274年七月，宋度宗趙祺駕崩，太子趙?繼位(南宋第七位皇帝)，這就是宋恭宗，是年4歲。賈似道故意將進犯的消息大肆渲染，并請求自己親征。宋恭宗嚇得不行，賈似道又命百官上書挽留自己，于是，賈似道又心安理得地繼續享樂。
同年九月，元軍在左丞相大將軍伯顏的帶領下，從湖北襄陽出發，撲往郢州(湖北鐘祥市)。抗元名將張世杰率郢州軍民奮勇抗擊，擋住了元軍主力。元軍久攻不下，決定繞過郢州南下，抵達長江邊上陽羅堡。王達、劉成率南宋軍民拼死抗擊，元軍無奈，只好分兵從青山磯(湖北武漢)強渡長江。王達、劉成等8000將士英勇戰死，陽羅堡失陷。元軍渡江會合，抵達湖北鄂州。鄂州不戰而降，伯顏率已經主力東下，直奔南宋都城臨安，沿途宋軍開城投降。南宋臨安朝廷大驚之下，命令宰相賈似道掛帥出征，賈似道無奈，磨磨蹭蹭，于第二年才出兵。他剛到安徽蕪湖，就派人向元軍納幣求和，愿意稱臣進貢。元軍大將軍伯顏哪里把他放到眼里，傲慢地拒絕了。賈似道只得任門客宋將孫虎臣為招討使，領兵7萬駐守安徽池州丁家洲，夏貴為水軍招討，率戰船2500艘橫亙江中，自己領后軍屯守魯港(安徽蕪湖的南大門)。宋軍先鋒姜子才率軍搏殺，孫虎臣卻只身騎馬逃跑，軍士跟著四散而走，逃命去了。元軍擊敗孫虎臣軍，夏貴一聽孫虎臣兵敗，不戰而逃，賈似道聞報，急令收軍，宋軍大敗。賈似道與孫虎臣逃到揚州。南宋朝廷在輿論的壓力下，把賈似道罷相貶謫。
賈似道戰敗之后，南宋地方官紛紛投降，元軍一路殺來，占領了無數重鎮。南宋百官偷偷逃走，形勢十分危機，只有以張世杰為首的將領，率軍拼殺，一連收復平江、安吉等四州，宋將劉師勇也收復了常州，許多被迫投降的城州，又回歸了南宋。
七月，張世杰與劉師勇率戰船萬余只，主動出擊，進軍鎮江，在焦山遭元軍火攻。大敗之后，退守耑山、常州。張世杰上表告急，請求援兵，南宋朝廷不理，下令各地起兵“勤王”。
“勤王”詔書下達許久，只有贛州知州文天祥組織了一支部隊幾經周折于八月份才到達南宋都城臨安。文天祥被認命為平江知府，奔赴抗元前線。蒙軍一路燒殺搶掠，激起了南宋軍民的憤怒，無不奮勇殺敵。
常州被困兩個月，在抗蒙名將王安節、劉師勇等人的帶領下，越戰越勇，斗志昂揚，元軍主力被阻常州城下。伯顏殘酷地命令城外居民，運土筑壘，并把運土的百姓全部殺死筑在壘中。十一月常州被攻破，劉師勇殺出重圍，王安節巷戰后因臂傷被俘不屈，英勇就義。元軍對常州進行了屠城，無一人生還。
在進攻常州城之際，元軍分兵直撲南宋都城臨安。蒙軍將領阿刺罕率右軍出廣德攻打獨松關(浙江安吉獨松嶺)。董文炳(元朝漢臣)率左軍直奔澉浦(浙江海鹽)。伯顏親自率軍中主力進攻常州。三路元軍約期會攻臨安。消息傳來，文天祥率宋軍自平江赴往獨松關抵抗，但在沒有趕到之前，獨松關已經失守。文天祥只有退守到宋都臨安，張世杰擔任平江知府，在他還沒有到任，平江守將已經投降，張世杰也只好退守臨安。
南宋朝廷派人向蒙軍屈膝求和，元朝拒之不理，且步步緊逼，1276年元月，元軍先頭部隊已經到達臨安城外。文天祥、張世杰請太皇太后、皇帝逃到東海上，由他率領全城軍民拼死一戰，宰相陳宜中堅決反對。正月十八日，太皇太后(謝道清是宋理宗趙昀皇后)與宰相陳宜中送投降書和玉璽給元軍，宰相陳宜中借機逃跑。次日，太皇太后命文天祥為右丞相兼樞秘史，前去談判，卻被元軍扣留。三月，伯顏率元軍進入臨安，把太皇太后謝道清和皇帝趙?押往元朝大都(北京)。五月初一，年僅八歲的趙昰在福州稱帝，他是南宋第八位皇帝，即宋端宗，封趙昺為衛王，陳宜中為左丞相，李庭芝為右丞相，重建南宋朝廷。
文天祥隨宋恭宗趙?在被元軍押往元大都的路上，歷盡艱難，后來在鎮江逃脫，回來后被認命為左丞相兼都督，繼續堅持抗元斗爭。但是，南宋朝廷已經病入膏肓，無法挽救。
1278年十二月，文天祥與部屬再次被捕，經元軍多次勸降，終死不屈，于四年后被害，年僅47歲。
張世杰、陸秀夫繼續組織部隊，與元軍決一死戰，但不敵而敗。張世杰與部屬激戰后退到海上，可惜遇到了風暴，沉船而死。
1279年一月，元軍漢將張弘范進攻廣東江門新會崖山，崖山之戰開始。二月，因在海上的殘宋小朝廷在元軍強烈攻擊之下迅速崩潰，南宋左丞相抗元名臣陸秀夫(與文天祥、張世杰并稱為宋末三杰)，不愿看到少帝被俘受辱，背著9歲的南宋小皇帝趙昺(宋末帝)跳海自盡，可憐的小皇帝小小年紀，被迫死亡。幾乎不諳世事，十萬南宋軍民追隨者紛紛投海殉難，南宋至此滅亡。
在文天祥、張世杰、陸秀夫等文武大臣的拼死努力之下，南宋朝廷最終還是沒有保住，但是，他們的這種精忠報國，拼死抗擊侵略者的民族氣節和視死如歸的義氣，在天地之間萬古長存。
