春秋戰國長達550年，漫長的歷史發展與戰亂，涌現了大批杰出的軍事與政治人才。對于尚處于奴隸社會的春秋戰國的平民階層而言，幾無可能躍升到貴族階層。直到戰國中期，才出現一批平民階層進入軍事政治領域。當然，這些平民也并非尋常百姓，多為立有軍功以及商賈家庭出生的人，屬于地主豪紳階層。

這些人中最為出名的就是呂不韋、白起、范蠡、李斯，以及我們今天要講的吳起。

吳起是衛國人，同呂不韋、商鞅等人都是一個國家出來的，戰國初期出生，算起來是他們的前輩了。說到這個衛國，真真是讓人目瞪口呆，國家小，國力弱，諸侯國你爭我搶的時代，衛國卻像極了二戰中的瑞士，始終保持中立，從不參與紛爭，衛國的國君也踐行傳統的貴族諸侯禮儀，曾經拿一座城換一個苦役逃犯。還不斷降低自己的頭銜，從“公”成了“君”，連侯也稱不上。領土不斷被鄰國占去，只剩巴掌點地方。最為驚奇的是，秦始皇滅六國，最后居然沒對衛國動手，直到公元前210年，秦二世胡亥才下令廢除了衛國國君。

回到正題，吳起幼年也是家境富裕，史書記載“家累萬金”。早年，吳起就想通過用金錢的辦法進入仕途，牟取官職。畢竟那時經商屬于倒買倒賣，不為諸侯貴族所看重，雖然有錢，但是地位不高。這一點在春秋時期最能體現，當時階層固化還很嚴重，即使是各諸侯國之間發生戰爭，也多是小規模交兵，而且很守規矩，一般一場戰役很快就會結束。春秋三百年時間內，雖然也是戰爭不斷，但是沒什么特別出名的大戰。這是因為貴族顧及自己的身份，覺得用陰謀手段血流成河的方式爭奪地盤太過蠻橫，東周也尚存在，各諸侯立國的很少，大家還在維護舊有的體制。除此之外，人口數量、經濟條件、金屬冶煉技術等也都限制了大規模戰爭的發生。

出于種種原因，吳起耗光了自己的那點家底，也沒能在衛國謀取個一官半職。反而引來了鄉鄰的取笑，于是吳起怒火中燒，殺了誹謗取笑他的三十多人，向東出了衛國。這事可能有渲染夸大的成分，人數不一定那么多，史書也沒記載吳起少時習武。殺人這事應該為真，出逃前，吳起與母親道別，咬破自己的手臂，發誓說“起不為卿相，不復入衛。”沒成想，一語成讖，最后官至令尹，卿相的目標是達到了，可終究沒再回到過衛國。

離開衛國的吳起投奔了自己的老鄉曾申門下學習儒術。曾申就是孔子的弟子曾參的兒子，有名的故事就是曾參老婆告訴曾申不要哭鬧，回家殺豬給他吃，他妻子本是哄孩子的戲言，結果曾參真的把豬殺了。曾申也如他父親所愿，品行方面很是正直。

吳起學習儒術，目的就是為了進入上流社會?？鬃尤鍖W傳下來，到了吳起那個時期，雖然不被上層政治采用，但也算是頗有名氣了。不過，沒多久，吳起的母親就去世了，按照當時的禮俗，吳起應該還鄉守孝。但是吳起并沒有回去，這與孔子倡導的“仁”、“禮”相悖，曾申對此很不滿，把他逐出師門。斷絕了師徒關系。

可以說，吳起是個抱負心很重的人，認清目標后不達目的誓不罷休。吳起轉而去往了魯國放棄儒學，開始學習兵法。齊國攻打魯國的時候，魯穆公想要起用吳起，但是有人告訴魯穆公，吳起的妻子是齊國人，恐怕不會誠心為魯國盡力。吳起得知此事后，就將他的妻子殺掉，以此向魯穆公表明決心。

這事史料記載確鑿，吳起為達目的，不擇手段的性格，在后期也有所體現。魯穆公任用吳起，吳起成功打敗了當時戰國七雄中，實力最為強大的齊國。當然，這個時候的戰役頂多算是小打小鬧，互相攻占對方一兩座城池，而非舉國力去對抗。

自此吳起開始嶄露頭角，但其所作所為也為后世詬病。魯國和齊國當時都受儒家文化影響比較大，魯國人批評吳起“猜忍”的三條罪狀，即為“殺其謗己者”、“母死不歸”和“殺妻以求將”。雖然立下戰功，仍然抵擋不了人言可畏，魯國與衛國又一向交好。于是魯穆公對吳起又起猜忌，辭掉吳起，吳起只得離開魯國，投奔了“三晉”中的魏國。魯國也在第二年被齊國再次打敗。

至于吳起為什么去魏國，可能與李悝變法有關。李悝是法家代表人物，他在魏國推行變法，使得魏國在戰國初期國力大增。變法的本質作用，在于改變了當時的社會階層，“食有勞而祿有功，使有能而賞必行，罰必當”這其中就看出，地主階級與奴隸主貴族的對抗，封建制度開始逐步取代奴隸制度。在這樣的國家，吳起才能夠得到施展的機會。

吳起到了魏國，馬上得到魏文侯的任用，這要多謝李悝的賞識，他評價吳起“起貪而好色，然用兵司馬穰苴不能過也?！蔽何暮钣谑蔷腿蚊鼌瞧饚Пゴ蛭簢鬟叺那貒Ｆ鋵嵨簢缙诘玫角貒膸椭?，又在李悝變法之下才迅速變強，秦國萬萬沒想到，養虎為患，魏國反過來攻打秦國。

在魏國的十多年時間里，吳起在軍事方面的才能得到了充分的發揮。魏國由此一躍成為當時七雄之首，秦國則數十年不振。陰晉之戰，吳起率領五萬多魏軍，打敗秦國五十萬大軍，給秦軍留下了深深的印記。《吳子·圖國》記載：“與諸侯大戰七十六，全勝六十四，余則鈞解”，吳起以不敗的成績，刷新著自己的記錄。

因為有吳起，有魏國的存在，秦國一直被關在正統中原的外邊，與西戎部落搶地盤。不過，后來隨著“三晉”聯盟破裂，秦國在變法之后國力日益昌盛，終于大敗魏國，一雪前恥。這都是吳起離開之后的事了。

傳聞吳起“親裹贏糧，與士卒分勞苦。卒有病疽者，起為吮之”。看得出來是個良將，很會正軍心，樹威望。連戰士傷口的膿都親口吸出來。這個將士的老母親聽聞此事后，痛哭流涕。不過，不要以為是感動，實際上，這個老人家的原話是這樣的：“往年吳公吮其父，其父戰不旋踵，遂死于敵。吳公今又吮其子，妾不知其死所矣。是以哭之。”

這不妨礙吳起是個好將軍。吳起為人比較正面的，就是守信。這對于吳起這樣一個帶兵打仗，即是兵家，又對法家的一套很熟的人而言，顯然是個閃閃發光的優點。據聞，吳起曾經把車轅放在北門，誰把它搬到南門就賜他田地和住宅，后來果然允諾。之后又放了一石紅豆，仍然是這個方法，百姓爭著去搶。最后，吳起下令攻打靠近魏國的秦國崗亭，能沖鋒陷陣的就賜良田住宅，做士大夫。結果馬上就把崗亭占了。是不是似曾相識？商鞅后來變法就這么干過。

吳起在魏國可謂如日中天，名震天下?？墒?，最后吳起還是離開了魏國，這又是為什么呢？

主要還是因為魏文侯去世，一朝君子一朝臣。雖然歷史記載，即位的魏武侯對吳起也很是賞識，委以重任，但卻不如魏文侯那般信任了。以吳起對魏國的貢獻，完全可以委任相國，但是魏武侯卻從齊國請來了四君子之一孟嘗君田文做相國。之后更是聽信讒言，疏遠吳起，吳起的忠言卻聽不進去。心灰意冷的吳起離開了自己奉獻了十數載的魏國。在那個人均壽命只有幾十載的年代，一個人又有幾個十年呢。

傳聞，吳起離開魏國時，落了淚。這也是常人可以理解的。被小人離間，歸根結底，還是吳起的歷史過往，以及吳起的性格造成的，有敵手很正常，但是沒有可以信任的朋友施救這就不正常了?？v觀春秋戰國漫長歷史，像吳起這樣的居功至偉的人才，很難會事二主，多數也是得以善終，或戰死沙場。

逃到楚國的吳起，被楚悼王重用，升任令尹，相當于相國，一人之下萬人之上。吳起在楚國進行變法，開始大刀闊斧的改革。也由此走上了政治家的生涯。

吳起在楚國的變法與李悝，申不害等人本質上是一致的。仍然是地主與貴族的斗爭。效果十分顯著。其實，當時諸侯國都知道變法可以強大國家，但是貴族勢力還很龐大，許多國家的君主也是有心無力。這也可以解釋，為什么堂堂秦國的君主秦惠文王，保不住一個商鞅。吳起最后也是同樣的下場。

楚國變法，國力日益強大，成功滅掉了當時南方十分強大的越國。震驚諸侯國。疆土大幅擴大，與趙國聯手，打敗魏國，在諸侯國中傲視群雄。

可惜，楚悼王死得太早，甚至沒等到吳起完成變法。戰國時期，有李悝變法、申不害變法、吳起變法、商鞅變法等，唯一沒能完成變法的只有吳起。

楚悼王一死，楚國的貴族不顧楚悼王的葬禮，公然發兵要處死吳起。史書記載“荊王死，貴人皆來。尸在堂上，貴人相與射吳起。”吳起雖然十分聰明，趴在楚悼王尸體上，將箭矢插在楚王尸體上，大呼“群臣亂王！”可仍未能逃脫死亡的命運。

吳起死后，即位的楚肅王按照楚國的律令，將所有用箭射楚王尸體的貴族殺死，誅三族。“坐射起而夷宗死者七十余家?！眳瞧鹨蛎胺赋跏w，尸首被處以車裂之刑。楚國的變法宣告失敗。

吳起著有《吳起》48篇，現存《吳子兵法》僅6篇。但這絲毫不影響，人們將吳起與孫武相提并論，合稱《孫吳兵法》。

中國有句諺語，叫“對事不對人”。許多文人也倡導，文品與人品分開對待。吳起作為軍事家，人品并不影響他的仕途，因為他的敵人都是其他諸侯國，只要建功立業就可以自保。但是在政治上，顯然要比他想得復雜的多，他的性格與品行，讓他的敵人變成了身邊的人。這就在劫難逃了。

吳起是個不折不扣的野心家，在戰國的那些貴族來看，還是個“卑劣" 的小人。可歷史終究記住了他。