百度百科對“天才”的定義如下：
天才，是指擁有一定的天賦，包括卓越的創造力、想象力和突出的聰明才智的人。
按照我們老祖宗的說法，天才屬于三才（天才、地才、人才）之一。《易經》里講：
《易》之為書也，廣大悉備。有天道焉，有人道焉，有地道焉。兼三才而兩之，故六。六者非它也，三才之道也。
天才，是天生之才嗎？
一直以來，人們普遍接受的觀點是，天才乃是上帝選擇的結果。如果被上帝選中，那么恭喜你，自你誕生之日開始，上帝將無時無刻地眷顧著你，你不必付出太多的努力，便可達到常人必須長久得付出才能獲得的能力、本領。你會成為某個領域的專家怪才，甚至是通才型的奇葩異類。你還會成為普羅萬眾所一致擁護和追捧的對象。
當然，對于那些“一萬小時理論”的擁護者們來說，天才并非生而優秀。我們看到的所謂的在各個領域里面取得卓越成就的天才、專家，在名利光鮮的背后，其實付出了大量的投入和辛苦。剛剛退役的NBA巨星科比的“凌晨四點鐘的洛杉磯”的故事就是最好的例證。
美國暢銷書作家馬爾科姆格拉德威爾通過對社會上很多成功人士或天才進行了一系列的研究和分析，并在他的《異類》這本書中進行了詳細的闡述。在他看來，要想成為與眾不同之人（outlier），不僅與個人持之以恒的努力有關，還與外部環境和個人機遇息息相關，甚至在他看來，后者對于成功的作用更加關鍵。
關于個人努力這一因素，美國作家丹尼爾那本著名的《一萬小時天才理論》說過：
一個人要想成為某個領域的專家，至少要經過長達10000小時的刻意和精深的訓練。沒有人能夠僅僅花費3000小時或者5000小時就成為專家。
《異類》的作者格拉德威爾在書中也提到：
人們眼中的天才，之所以卓越非凡，并非天資超人一等，而是付出了持續不斷的努力。只要經過一萬小時的錘煉，任何人都能從平凡變成超凡。
需要特別強調的是，10000小時的付出是需要“刻意和精深”的訓練，而不僅僅是常規性的聯系，需要設定清晰的目標，并為自己設定層層遞進的難度，也就是說不能一直拘泥在自己的舒適區，需要不斷的試錯，方能精進。
大畫家達芬奇當年就是從日復一日的練習畫一只雞蛋開始的，為了打好基本功，僅僅是一枚雞蛋，他經常嘗試變換不同的角度、光線去訓練，從而從最簡單最枯燥的訓練中，經歷了數年的刻意練習，終于達到了藝術創作的最高境界，終于有了后來的世界名畫《蒙娜麗莎》和《最后的晚餐》。
股神巴菲特7歲就開始學習投資知識，11歲開始交易股票，后又拜師格雷厄姆研習價值投資，直到后來掌管了伯克希爾哈撒韋公司，在長達五十多年的投資生涯中，財富獲得前所未有的增值，成為當今價值投資者擁躉們的“偉大導師”。巴菲特說，他每天都花大把大把的時間用來閱讀各類企業財報，每天可能會花5-6個小時，不僅包括財報，還有各類財經雜志、美國證監會文件等等。
C羅當年在里斯本競技踢球時，他的教練說C羅的意志力令人驚嘆，他非常非常努力，每天都要在常規的訓練之后，自己還要加練很久。除了吃飯和睡覺，C羅幾乎每個小時都在練習，練習力量、速度和腳下技術。C羅在總結自己的成功法門是也坦承：我最大的優點就是努力，我認為必須具有專業精神，天天都要努力訓練，只有天賦卻不努力是不行的。我如今的成績，是通過努力訓練才達到的。
在《異類》這本書中，格拉德威爾花了較大的筆墨在外部環境和個人機遇上面。提出了一些很有趣的案例，比如說：
在加拿大曲棍球比賽中，那些成績突出的運動員大部分都出生在1月、2月和3月。在安大略曲棍球聯賽中，1月份出生的球員幾乎是12月份出生球員人數的5.5倍。
當年美國互聯網和新興科技行業的那些領軍人物往往都出生在20世紀50年代。比如微軟公司的比爾蓋茨和蘋果公司的喬布斯都是出生在1955年。
相比歐美國家，中國人在數學領域的學習能力無可匹敵。中國自1985年參加國際奧數比賽以來，總計有17次獲得第一的高分，而中國代表隊獲得金牌數有11次之多。在美國，那些數學天才也往往是中國人或者華裔居多。
對于這些耐人尋味的案例，作者給出的答案是：外部環境（如社會規則）、個人機遇和傳統文化上的差異造成的。
外部環境（社會規則）：
在加拿大，曲棍球聯賽法定的注冊時間是1月1日，所以一個1月2日已滿10歲的男孩，就可以有資格參加聯賽。而同一年12月份之前還未滿10歲的男孩就只能被晾在球場一邊當看客了。當這些符合條件的孩子，一旦獲得參加職業聯賽的資格，就意味著他將獲得更多的比賽機會，獲得教練更多的手把手的指導與調教，獲得更多的專業領域學習的機會。在累積效應（accumulative advantage）的作用下，即便起初只有一點點的區別，經過長年的累積效應之后，那些早年獲得參賽資格的孩子將會變得更加優秀，他們繼而會被貼上杰出者的標簽，而那些早年未獲得機會的孩子，往往最終淪落成平凡之流。
這正是“馬太效應”的結果，強則更強，弱則更弱。所以說，社會制定的某個規則，可能阻礙了一些人本來可能獲得的成就。由于規則的制約，導致有些人成了天才，令人心存敬畏；有些人則成了失敗者，被人不屑一顧。
個人機遇：
美國當年互聯網時代的弄潮兒，之所以都集中在50年代出生，關鍵在于這些人生逢其時，他們恰好成長在美國信息革命的初始階段。那個時代，計算機編程技術剛好發展到一定的階段，如果生的早一些，計算機應用技術還遠遠無法幫助社會取得高速的發展，若生的晚一些，就將徹底錯過互聯網發展的黃金時期。
更進一步地，中國目前互聯網和電子商務界巨頭的創始人多數出生在20世紀70年代：馬化騰出生于1971年、陳天橋出生于1973年、丁磊出生于1971年、雷軍出生于1969年、李彥宏出生1968年。個人的天賦和后期的努力固然重要，然而這些如今的領袖當年正好處于中國互聯網滾滾洪流之中，機遇賜予的紅利，讓這些人穩穩接住，生根發芽，成長為如今的參天巨樹。
傳統文化：
中國盛產數學天才，這一方面是由于語言結構的差異所致，比如如下的數字：4、8、5、3、9、7、6。若讓一個中國人用20秒時間去背誦，準確率可以達到100%，然而對于母語是英語的美國人花同等時間去背誦，準確率卻只有50%不到。這是因為兩種語言下，對于數字的發音所耗費的時間是所區別的，比如中國人讀3就是“san”，而美國人讀3則是“three”，似乎英文的發音時間要比中文發音更長，由此造成了記憶上的時間差距。長此以往，歐美人由于數字的復雜性產生更多困惑，學習效率也不如中國人，在“累積效應”的影響下，中國人在數學領域變得更加突出和優秀。
另一方面，作者提到，中國人刻苦耐勞的群體精神和在數理上的普遍優勢，竟與中國淵源流長的民族文化和水稻種植的歷史有更大的關系。例如法國農民到了冬天要去冬眠，非洲地區的農民靠撿拾果子謀生，而在中國南方，農民是不會在冬天休息的，需要時刻為全家的生計考慮，在耕種時節，早出晚歸，由于缺少機械化工具，他們需要付出幾十倍的時間用于打理稻田，每年農民花在稻田的時間要長達3000小時。不僅如此，耕種還會涉及到大量復雜的計算、預測和灌溉、除草、收割和播種技術。
這種歷史和文化方面的差異，久而久之，造就了中國人吃苦耐勞、勤奮進取的精神，并逐漸培養出了較好的數學認知與分析的能力。
回到最開始提出的問題：天才，是天生之才嗎？
關于外部環境、社會制度、個人機遇和傳統文化對成功的影響，仿佛是一種客觀的存在，不以你個人的意志為轉移。你決定不了自己出生的月份，改變不了現存的社會規章制度，決定不了你皮膚和眼睛的顏色。所以面對既定的客觀環境，我們無可奈何，只能任憑這些客觀因素的存在。
天才的養成，除了外在因素之外，個人的努力也格外重要，需要通過持之以恒的堅持和有明確目標的精深的訓練才有機會成為某個領域的專家。堅持了10000小時不見得一定能夠讓你成為專家，但沒有經過足夠長的時間的磨練，肯定是無法取得長足的進步的。所以需要我們腳踏實地，一步一個腳印。萬不可夜郎自大，漫無目的。
我們需要做的是，接受不可改變的，在自己能夠改變的地方下足功夫，做一個時刻有準備的人，在機遇突然來臨的時候，才有可能利用自己努力獲得的技能、知識、經驗，抓住稍縱即逝的機遇，從而成為某個領域的佼佼者。
巴菲特說，閃電打下來的時候，你必須在場。雷軍說，豬想飛起來，需要站在臺風口。
閃電是機遇，風口也是機遇。然而若不想被閃電劈死，不想墜地而死，是需要付出極大的努力的。
