曹操刺殺董卓不成，一路逃亡，被中牟縣令陳宮所捉。陳宮敬曹操是個忠義之士，遂棄官與之逃亡。
接下來的就比較撲朔迷離了，我們看原文：
行了三日，至成皋地方，天色向晚。操以鞭指林深處謂宮曰：“此間有一人姓呂，名伯奢，是吾父結義弟兄；就往問家中消息，覓一宿，如何？”宮曰：“最好。”二人至莊前下馬，入見伯奢。奢曰：“我聞朝廷遍行文書，捉汝甚急，汝父已避陳留去了。汝如何得至此？”操告以前事，曰：“若非陳縣令，已粉骨碎身矣。”伯奢拜陳宮曰：“小侄若非使君，曹氏滅門矣。使君寬懷安坐，今晚便可下榻草舍。”說罷，即起身入內。良久乃出，謂陳宮曰：“老夫家無好酒，容往西村沽一樽來相待。”言訖，匆匆上驢而去。
操與宮坐久，忽聞莊后有磨刀之聲。操曰：“呂伯奢非吾至親，此去可疑，當竊聽之。”二人潛步入草堂后，但聞人語曰：“縛而殺之，何如？”操曰：“是矣！今若不先下手，必遭擒獲。”遂與宮拔劍直入，不問男女，皆殺之，一連殺死八口。搜至廚下，卻見縛一豬欲殺。宮曰：“孟德心多，誤殺好人矣！”急出莊上馬而行。行不到二里，只見伯奢驢鞍前鞒懸酒二瓶，手攜果菜而來，叫曰：“賢侄與使君何故便去？”操曰：“被罪之人，不敢久住。”伯奢曰：“吾已分付家人宰一豬相款，賢侄、使君何憎一宿？速請轉騎。”操不顧，策馬便行。行不數步，忽拔劍復回，叫伯奢曰：“此來者何人？”伯奢回頭看時，操揮劍砍伯奢于驢下。宮大驚曰：“適才誤耳，今何為也？”操曰：“伯奢到家，見殺死多人，安肯干休？若率眾來追，必遭其禍矣。”宮曰：“知而故殺，大不義也！”操曰：“寧教我負天下人，休教天下人負我。”陳宮默然。
從曹操的話中，我們知道呂伯奢和曹操父親是結拜兄弟，這兄弟情誼有多深呢，原著里面沒有介紹，但我們可以一探究竟。曹操說“就往問家中消息，覓一宿”。可見此處距離曹操家還是挺遠的，回不去，要在這邊住一晚，順便打探點消息。然后二人下馬，入見伯奢。注意，這里僅僅是一筆帶過，但含的信息量挺大的。我們看其他電視劇、小說可以知道，一個戴罪的被官府通緝的人，想要去投靠誰，找點庇護，都是挺麻煩的，可能連門都進不了，除非他要投靠是孟嘗君。否則，就算是信陵君，也會有拒絕魏齊的時候。但曹操他們直接就進去了，暢行無阻啊。難道呂伯奢還不知道他犯下的事嗎？但緊接著就交代了，呂伯奢不但知道他的事，連他父親近況也知道，可見他一點也不想牽連拖累的事啊，反倒是挺重義氣的。
然而這又不對勁了。既然沒有這些念頭，為何又“入內，良久乃出”？這其中，肯定猶豫了，是幫呢，還是不幫呢，要不要偷偷告官，這些可能都有想過，但最后還是決定要幫，還要好好款待。于是就叫家里人殺豬，感情這些人都是第一次殺豬，不懂如何下手，商量著“縛而殺之，何如”。偏巧這句話又給曹操聽到了，誤以為別人要密謀殺害，于是與陳宮先下手為強，將別人一家子全殺了。
殺完人之后，就趕緊跑了，結果沒走幾步遇上了打酒回來的呂伯奢。這時的曹操已知道前面是誤殺了，他的心情是如何的呢，有懊惱嗎？有悔恨嗎？有內疚嗎？或許真有，感覺無顏再見呂伯奢一面，于是“操不顧，策馬便行”。但是轉念一想，要是呂伯奢回到家中，發現殺死了那么多人，肯定不會善罷甘休，于是又轉身殺了呂伯奢。這里有個奇怪的猜想，很多電影橋段都有的，就是當你覺得無顏見一個人的時候，躲避不是最好的辦法，只有殺了他，你就再也見不到了。曹操當時是不是也是這種心理作祟？
人都殺完了，事件完結了。而曹操也在最后留下了他最為人熟知的名言“寧教我負天下人，休教天下人負我”。這句話直接的結果是陳宮離開了曹操，這也是曹操以后的一件憾事。后世評論曹操，也多半拿此來辨別忠奸，而曹操，至此則真正戴上了亂世之奸雄的稱號。
