鄭重聲明：文章系原創首發，文責自負。
一
冬去春來，冰銷雪融，溪水上漲，河流一改昔時沉靜，開始晝夜歡唱。
溪上有橋橫跨，寬不過六尺，長不過一丈。
過了溪橋，前方十幾步遠處便是官驛。只見青磚黛瓦，朱門格窗。門楣之上書曰：東山驛站。
驛站東去不足十丈，有一處孤院，院門口一左一右桃樹兩株。這時節正值花蕾初綻，兩樹絳紅。
午前，一身形偉岸玉樹臨風之郎君，騎馬過橋來到驛站，接任東山站驛丞之職。
新舊交接程序有些繁雜，一直忙至午后，終得閑暇。他踱出一進四合的小小驛館，徑自朝那院落而去。
院落是平平無奇的野外農家小院，桃樹也是尋常人家院前屋后常栽的樹木，但這里的桃花卻因花形花色而驚艷。罕見的絳色桃花，重瓣黃蕊，在草木未榮的一片蒼黃中，兩團華光跳脫而出，奪目悅目亦淚目。
驛丞駐足而立，而望，親切之感若風吹過靜水，掠起心頭微浪……
鄰家的院子里正是種著這樣兩株絳桃，現已有海碗粗細。從初栽至今日，他己經習慣受用隔墻的三月花、五月果，算來也有十個年頭了。
隔壁人家有獨女，是私塾先生的掌上明珠，初栽桃樹那年她還是一黃毛丫頭。
每年桃花盛開，那丫頭必然折幾枝送過來，幫他插入瓷瓶；果實成熟時，她的母親必然又會隔墻遞來一笸籮又一笸籮朱砂桃……
而眼前的兩棵桃樹，正像鄰家桃樹初栽時大小。
那年，他和鄰家的獨女都還不足七歲，他家貧寒讀不起書，她是女兒身也讀不了書。
私塾先生教的雖是四書五經，思想卻不為儒學束縛，“女子無才便是德”的圣論，他不以為意。不是不尊崇祖師，只覺不該奉其為神，因此，他信而不迷。
他要女兒學習女德女容順應時勢，又抽空教女兒讀書識字，增長見識以才輔德。至于他，得近鄰便利，受父親所托，六、七年里，通曉了不少知識。只可惜祖上“看門人”的身份，最終無緣趕考。
幸虧老子后來發財，為他捐得不入流的驛丞一職，盡郵傳迎送之事，月入米一石，雖寒磣，卻無衣食之憂。這是后話。
二
倘若兩家近鄰為緣，兩人青梅為緣，那么私塾先生的亡故，則使兩人有緣至份。
那年中秋，君兒十二歲，他也已年滿十三。因兩家合睦，兩人投契，拜月宴上，不納大貼，未請友人，一副玉?一份聘書，兩杯清酒幾盤小菜，終成半禮，并約下三年后的婚期。
半禮成后，他、她反而拘謹了許多，再也不似從前那么頻繁往來，但彼此心有靈犀，牽念更甚。兩家父母看在眼里喜在心里，一家積極備嫁，一家全力備聘，只為兩個孩子三年后的那場大婚。
翌年冬，一個晴好的夜晚，他從夢中驚醒，聽到隔壁撕心裂肺的哭聲。他顧不上叫醒父母，翻身起床，跳越隔墻。
慘白的月光里，準岳父倒在茅房外，早斷了氣息，準岳母凄厲的哭聲劃破長空，源源不絕地傳出去。君兒揉著眼睛出來，弄明白眼前事，頓時哭倒在地。
他的父母來了，村人也陸續前來，他們一邊安撫孤兒寡母，一邊紛紛議論：先生是善人不曾與人結怨，先生通情達理不會辜負誰人，先生家境清貧不足以引人覬覦……
天亮時，衙門來人，細細查過現場，一一問過村人，只道先生被人鈍物擊頭勒頸而亡，推斷是遭遇了流竄鄉里的歹人，被殺滅口，只此而已。
母女倆久久走不出陰影，多虧他的陪伴、勸慰，半年后君兒臉色才恢復如初。可憐她那母親，像只失伴的孤雁，郁郁寡歡，終歿在一個冬天的寒夜里。
一擊未平，又起一擊。君兒病倒失語，他父母大開家門，扶回準兒媳，請郎中熬湯藥，好生侍候。
三
俗言：心病還需心藥治，傷痛也終會被愛和溫暖治愈。冬去春來，君兒下床，隔著籬墻觀望毗鄰的院落：冷冷清清，只有鳥雀野鼠往來，兩株桃花隨風飄零，滿地寂寞的艷麗。
時光悠悠，轉眼三個春秋。養父母遵照習俗，為走出陰影的君兒辦了笄禮（成人禮）。
二老作主，選黃道吉日，宴請左鄰右舍和雙方的親戚，為兩個年輕人完婚。婚禮上，一個玉樹臨風一個嫻靜典雅，眾人俱嘆：好一對壁人。皆祝兩人百年好合，永結同心。
席間，一落魄商人坐角落獨飲，新郎敬酒時自稱是新娘的遠房表親。
當晚留宿，自不多言。與主人拜別時，免不了一番叮囑：君兒尚小，還望兩位大人多教習等事；再與新娘告辭，深深一禮，并無言語，眼神流轉間卻似有千言難盡。
看表叔破衣爛衫，新娘心有不忍，將為相公縫制的一件新衣贈上，聊表心意。
三年共處，君兒早已視夫家為自家，唯一不同的就是插簪挽髻，變作新婦。
四
兩人喜結連理的那年某個冬日，村中來一乞丐，君兒傳承父之悲憫，好生關照。婆母為此不悅，君兒央相公說情，終留乞丐于生父閑屋幾日，后乞丐不辭而別，不知去蹤……
此時，想起乞丐的貌相，除了骯臟一身破衣，其他早已如日中淡霧。
不意間，已行至桃樹下。熟識的絳紅，熟悉的場景，惜的是，獨缺君兒姿影。
最記去年驚蟄。君兒立于桃樹下，孕肚微挺，拈枝瞇眼，細嗅桃蕊。他的眼里，晴天麗日，人面桃花；他的心間，歲月靜好，溫柔平和。儼然一副美好圖畫，沉醉間悠悠嘆息：此生未成大丈夫，做此田園凡夫，足矣！
后父親為他謀的驛丞一職，不日啟程，去鄰縣頂了空缺。
然世事無常，數月后家父病危，他快馬趕回家中。床上，父瞠目陷腮，形銷骨立；床下，他悔愧交雜，長跪不起。
請來郎中，說，老先生久泄不止，脈微欲絕，已回天無力。
肝腸寸斷間，遷怒孕妻，為何不好好侍奉公婆？君兒淚水漣漣，卻不言不語。
這時，有人策馬而來，報驛站急務。他匆匆而別，當晚趕回時，妻已不知去了何處。
父本已虛脫，又遇此事，急火攻心，一命嗚呼。臨終遺言：定要找回君兒和他閆家骨血。
他不忘父親囑托，更難忘與君兒由青梅修成夫妻的情誼。
五
驛丞之職，自有其探詢之便。然一年過去，君兒仍如風般遁形，只探得驛旁有院，院前絳桃兩棵。
巧遇驛官對調，他被安排至此。欣欣然，巴望這兩樹絳桃會冥冥中有其助力……
桃花樹下，他佇立良久，神思悠悠，終不能解孕妻為何事不辭而別，而今又去了哪里？
忽聽院門“吱呀”做響，出來一挎籃老太，面如菜色膚多皺紋，耷眉耷眼的如霜后菊花。她驚見門口兀立一人，身子一抖，怔了許久，終還過神兒來，出語冰冷：“做什么？”
他趕緊致歉解釋。老太聽他說完，并不言語，視他若路邊草木般關門上鎖，揚長而去。
次日，為表歉意，他攜斗米前去。
門縫半開處，老太問他何事，他表示來意，不知何故，老太也不客氣，劈手奪過米糧，轉身關門，留他于原地。
驛丞正要離去，忽聽院內傳來嬰孩“呀呀“學語聲。好奇之下，他貼臉于門上，聚神凝目。只見老太正與坐地嬰兒嬉戲。
頓時恍然悟出，老太拒己之因，竟是擔心陌路人于孩子不利。
他不禁一笑：錯矣！我眷戀的不過是兩樹桃花而已。
雖做如是想，但院內老婦赤子還是勾起他的一腔溫情。
等安頓下來，該接家中老母來同住。
若妻還在世，他們的骨肉也該有如此大小了吧？
六
轉眼一個月過去，換驛之事已安定下來。他開始考慮，將老母接來如何安頓。官驛不過一四合小院，來去的官人馬匹時有爆滿，又常噪雜非凡，偏老母又喜好清靜。
思來想去，他決計起茅屋一座，比鄰驛側桃院。如此一來，老母可與那老婦為鄰，以打發風燭之年的時光，自己又可隨時近身盡孝。兩全之策，甚是完美。
主意已定，知會老婦。老婦淡然作答：“鄉野貧地，你建與不建，與我何干。”
得此回應，再無擔心。于是，他張羅建材，尋覓工匠，民居幾日即成。
但見籬笆圍合中，一間茅屋一爿東廚，再從驛中搜羅幾件舊棄物什，頓有居家的模樣。
旬余，接母親前來，于籬邊種菜栽花……小院頓顯勃勃生機。
老母沿襲村中舊習，又喜赤子頑皮，處處熱心襄助鄰院祖孫。
一日，從老母閑言里知：“老太獨子被抓壯丁，兒媳另嫁他人，獨留她奶孫相依為命。”免不了一番唏噓，言外全然憐惜之意。
他本謹記先生教誨“助人為快樂之本”，又聽從母親囑托“見窮困之人，當盡舉手之助”。因而，勞力的活兒每每必做兩份。一份為孝心，一份為善念。
七
時光荏苒，又一遭四季輪回。
桃花再次盛開時，鄰家幼孩兒已近兩歲，黑發明眸，圓臉粉腮，萌虎一般，惹人憐愛。
驛旁兩家已十分熟稔。驛丞為稚子取名“虎”，并認為干兒，常抱萌”虎兒”立于樹下，觀桃花，念叨他的“干娘”和“干兄弟”。
對君兒和親兒的牽掛，使他愛烏及屋，與鄰家來往更密，關照更甚。
而付出即有收獲。虎兒“干爹”二字叫得極熟極甜，直把他叫得不知今夕是何年。
團寵使虎兒愈來愈強壯，愈來愈聰穎。
未料在某一個冬日傍晚，他正忙于驛務間，老娘跑來告知，老鄰早晨把虎兒和門鑰交予她手，說是去趟某村，當晚即回。如今夜色已晚，卻不見她回還。
驛官忙完手頭事，趕去鄰家，卻見燭臺下一封書信，酷似君兒手跡：
今將虎兒托付于你。還望相公好生照看，將他養大成人。
我此去天涯，吃齋念佛，一乞婆母增壽，二乞孩兒平安，三乞相公順達。
我自會保重，勿念。“
君兒？老婦？固然行止有些相似之處，但聲音和容顏相去甚遠。莫非君兒和老婦有何淵源？
大惑不解間，想起虎兒眉眼間確與妻有幾分相似之感。只是昔日礙于他有爹（被抓壯丁）有娘（另嫁他人），不曾作他想。
如今知是自己骨肉，不禁又驚又喜，感極而泣。只是，他的君兒——孩兒的親娘，哪里去了？
老婦出走，使人擔憂惋惜。而一日之間，干兒變親兒，卻是天大的喜事。真是“踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫 ”。
更可喜，一封留信，使君兒下落有跡可覓。
正如他所預想：兩株絳桃，果然有其指引之意。
借驛務之便，他托盡能托之人，攜畫師據他言畫下的百張君兒倩影，四方留意，千里打探。然而，終不能覓。
八
時光如流，轉眼又兩度春秋。
一日，受官家所托，驅馳七百里，到關外送一封密信。
任務達成，返還之際，正是葡果干熟季。憐惜家中老母幼子，欲到關外集市，為他二人帶些稀奇回去。
露天黃土集市，果農，商賈，工匠，馬夫……老幼男女，來來往往，錦衣貂帽者有之，粗布土衣者有之，紅光滿面者有之，滿面蒼黃者有之。
買完各色果干，裝進褡褳，看時間尚早，便逗留其間。盡情觀覽關外異域，果然另一番景象。
悠悠灑灑，逛至街角。見一老婦躋身于三教九流間，匆匆而過。綴補滿滿的衣褂，似有關中味道。
凝眸睇視，辯來分外熟悉，略一思索：頗似兩年前不辭而去的鄰人老婦。
他怔了片刻，遂提腳追去……
九
灰撲撲的黃塵路，老婦腳步匆匆，疾速奔去。他這邊行色匆匆，緊追不舍。
慌不擇路間，老婦重重撲倒在路。他急步上前，伸手去扶。只見老婦惶然起身，顧不上拍打塵土，就要轉身離去，被他伸手拖住。
一邊問道：“嬸子怎樣？”一邊張目探詢，老婦扭身別臉，極力回避，像極君兒賭氣時的模樣。
只是這花發蒼顏， 褶臉皺額，耷眼頹眉，無論怎樣，都不可與君兒并提。
印象如梭，穿過兩年日月。她，不是別人，正是鄰家老婦，也定是君兒什么人！
“嬸子，回吧！虎兒想你！”他誠心相求，老婦淚流兩行，搖頭不語。竭全力掙脫驛官大手，兀自離去。
他緊緊相隨，終至老婦寄身的破窯。一副孱弱身軀一扇破門，怎抵得他孔武有力。
立于門前，只見破窯深處，土坑破席，瘸凳舊幾，桌上則是幾個半成的竹篾筐籃。
老婦掂起灶上豁碗，走近陶缸，取水遞來，淚眼飽含千種意味，卻只囁嚅：”喝罷水，你回吧！”
驛丞審視老婦神態，疑而感慨。失神間錯手打翻水碗，淋濕老婦滿臂，慌然從炕頭抓起一片絹布，遞去，卻見白絹上，一朵桃花絳瓣黃蕊……
這不正是君兒善繡的帕子？
他膝下一軟，跪在老婦腳下：”嬸子，君兒在何處？你忍心看我無妻，兒無娘嗎？”老婦淚水漣漣，泣而不語。
俄頃，她欲轉身離窯。情急之下，他愈發拽緊她的衣袖，只聽“哧啦”一聲，老婦半片衣袖被撕下。他瞠目而視，卻見，老婦臂彎處一枚絳色花瓣痣。
“君兒？”他失聲而喚，隨即搖頭連連，眼前遲暮人，怎么可能是？
而那留信，那舉止，那帕子，那臂彎絳痣，又怎么可能不是？
困惑間，他更抓緊老婦，細看那手臂，臂彎一寸處，花瓣樣兒痣；惟異常之處，乃是它的色澤，暗沉許多，如將萎的花朵，這，或與肌膚的松皺有關？
“你認錯人了！”老婦堅守最后的執拗，掙扎著想脫驛丞之手。
他并不松手，反扳動老婦身軀，令她與自己對視。一番慌亂掙扎躲閃。老婦終于正目直視。
怯怯的目光里，又浮上那特有的淡定和清靈。無疑，此眼神，是君兒獨有。黃毛丫頭那會有，豆蔻芳齡那會兒有，和他喜結連理時有，如今蒼顏花發，依然不改。
“君兒，怎變成這樣，為何？”他又痛又駭，君兒早已淚如雨下。
十
昔日舊事重來，不堪回事……
父逝母亡后，他全家殷勤相待，護她周全；她感念恩遇，暗下誓言：必敬公婆，定以親父母相待。
作如此想，亦如此做。
然遠來的不速客，卻攪亂了這一切。
那年冬頭，大雪紛飛的日子里，村頭來了一個乞丐，形容枯稿，衣衫襤褸，一團亂發儼然虱子窩。
他于村上逡巡數日，好幾次來到君兒門口討要飯食。君兒深記父親憐貧惜弱的教誨，頓頓施舍。目光相遇間，依稀幾分熟悉，君兒頓時疑竇生，但實在想不起他是何人。
幾日后，公婆責罵，說窮家薄業，不足以多養一個外人。君兒求助于相公說服公婆，并在年冬最冷的日子——冬至那日，打開娘家的空宅，將乞丐請進房內，好生安頓。
某日正午，她又前去送飯食，卻見乞丐正在床頭抽泣。君兒大驚，上前詢問。乞丐反問她，日子是否舒心？君兒點頭。乞丐頭顱深低，良久，抬頭止語，大進飲食。
不意間，君兒見乞丐亂發領口一枚熟悉金葉，那不正是自己送表叔的那件：記得在給相公縫衣時，剪尖兒誤傷領布，因算命先生說相公五行喜金，她便用金錢織補，寓助相公運勢。
君兒大駭，細細審看，五官像極了一面之緣的表叔。飯畢相問，果然如此，免不了一番唏噓。
說起亡父當年的枉死，乞丐總欲言又止目光逃避，似有難言難為之嫌。
君兒目光敏銳，心思洞明，好言說盡，苦言相逼。乞丐終拗她不過，這才從懷中掏出一張折成二寸見方的宣紙。
君兒訝異，眼見乞丐抖抖索索地展開，上面的蠅頭小楷赫然入目，正是亡父的筆跡。
展開宣紙，只見上面字跡工整地寫著：
今收到張懷表弟紋銀二百兩，暫為保管，等張懷表弟歸時，如數奉還。
特此立據。
? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? 表兄王萬才（君兒父親）
君兒大惑，她不曉得何時這位表叔來過，更不知曉有字據一事。而如今眼前這位表叔，逗留不去，難道是為討債而來。
按眼下家中年進賬十余兩左右，這得多少年才能還清啊？君兒不禁心生憂愁，蹙眉不語。
十一
乞丐看君兒疑慮重重，便倒出一段往事，以解君兒心頭之惑。
原來，當年他在×城做布匹生意。幾年下來，小有家財。
有一段時間，城外山上來了一幫土匪，他擔心財產被劫，便歇業出城，與私塾先生商議，并將這些銀兩藏在清貧的表兄家中，以圖將來置業娶妻。
誰知當晚就遭遇賊人，打死表兄，搶走銀兩……
乞丐抓扯自己的頭發，失聲痛哭：“我這是“嫁禍”表兄了呀……”君兒想起亡父，悲從中來，也“嚶嚶”哭個不停。
哭著哭著，她突然想起：表叔那晚在哪兒，聽到動靜了嗎？看到賊人模樣了嗎？
乞丐支支吾吾，似乎在極力掩飾。君兒見此情景，知有蹊蹺，追問不舍。
乞丐張懷幾經推托，卻抵不住君兒的執著，最終和盤托出。
原來，當年他為避人耳目，乘夜色而至，托付紋銀之后，表兄留他不住，只好送他出門。然而，他當夜并未離去，而是潛入屋后山坡竹林，居高處向下窺探疑跡。
當然，并非不信表兄為人，只是擔心有歹人循跡而至。
夜半，果見有人叩門，表兄開門迎客，聞應答之聲，足見兩人頗為熟識。友鄰夜談，正常之事，他并不以為意。等待中，昏昏然睡意來襲。
不知時過多久，只聽“吱呀”一聲門響，他睜開眼只見一個黑影倏然出門，頃刻間翻入鄰家院子，接下來便是一片死寂。
他忐忑不定，正要下去看個究竟時，表嫂的一聲哀號破空而出。他強抑悲憤，潛入人群，想看個究竟。意外發現那個熟悉的鄰人身形，在哄勸君兒母女，（正是婚宴上君兒叩拜的公公）他決意報官。
等天明衙門來人時，他才想起單一個黑乎乎的影子不足以為證。
之后悲切離去，卻再無心經營布行：表兄因他枉死，自己數年心血付之東流。愧疚與絕望似魔障，將他團團圍住，撕不破掙不脫，短短幾年就變成了此等模樣。
至到君兒大婚，他聽人捎信兒前來，才發現君兒正向疑兇叩拜。但事已至此，他想表兄孤女終有歸宿，便想含糊了事。
本想重新起家，只可惜根基已失，只好四處乞討為生，茍全性命于窘境。
如今想起表兄周年，便想來看看表侄女在疑兇家生活如何？若生活安好，就此離去，若受盡委屈，他必出頭……
十二
驛丞臉色大變，對此荒誕不經的說法，他甚是憤怒，怒斥君兒：“一派胡言！你那表叔去往何處，我與他當面對質。”君兒搖頭，臉色如靜水無波，聲卻如夜深滴水、擊打檐下青石：“表叔不知去往何處。但此事，公爹西去前己全然認下！”
驚也疑也忿也恥也，驛丞若困獸般不能自已。
他抓緊君兒肩頭，張目而視，光芒如火，不似看妻卻似遏魔：“胡說！胡說！家父一生坦蕩，怎么可能背信又傷人，且傷的是他多年好友？”
君兒掙脫瘋魔般的驛丞，走去床頭，從枕下拿出一塊破布，遞于他手。
他不知此為何意，疑疑惑惑伸手接過，抻平疑似襟前粗布，幾處暗紅血跡赫然入目：”是我愧對先生一家，今日去，是我罪有應得！”細辯，果然是亡父手跡。
驛丞怔立片刻，頹然依門滑下。亡父—人犯，老婦—發妻，義子—親兒，乞丐—表叔。
夢嗎？不，全然真真切切！戲嗎？似也，幾年來，生旦末丑，粉墨登場，一一來過。只是，放眼去，皮囊易見，本色難辯，哪怕是至親之人。
先生講過的信呢、義呢、廉呢、恥呢？節操盡碎，零落滿地……
十三
此刻，窯外，風過處黃塵起；窯內，他面帶灰黃，雙目滯癡，無淚無語。
良久，他扶門而起，跚然出門去；君兒淚目相看，欲言而止。
驀地，十幾步處，他陡然停步。
“君兒”他立足轉身，喚了一聲。君兒抬眼與他對視，算作回應。
他走回窯內，語氣柔而沉，問道：“短短幾年，發生了何事，令你變成此等模樣？”說話間，無限憐惜，伸手握住君兒。
君兒長嘆一聲，似是說來話長。她引他炕邊坐定，講起那年月的變數：
表叔那天在她的喋喋逼問下，道了實情。她聽完痛不欲生，一邊是生父平白慘死生母郁郁而終，一邊是養父恩情又是殺人元兇，還有夫妻恩義夾雜其中。
數日里，恩與怨，情與仇，交錯糾結，于腦海里盤桓不絕。終覺“父母之仇，不共戴天。”且“殺人償命，天經地義。”但她一弱女子，手無縛雞之力，素來又無殺生之舉，要想報仇，談何容易。
數月后，她懷胎孕吐，陡然想起父母在時，一次叫來郎中為她冶療咳疾，中有巴豆一方。郎中謹慎，臨行再三叮囑：此方萬萬不可過量，多用會引人腹泄嘔吐，終不能治。
一番打聽籌謀，終買得巴豆數十粒，藏進娘家舊廚，以待時機。
驛丞大驚，淚濕眼眶，張目怒問：”所以，趁我不在之機，你毒歿了父親！”君兒搖頭，他怒不可遏，一把推開君兒：”還說不是，父親正是泄瀉不治才去的……”
君兒搖頭不止：“不、不、不！相公，聽我說完，再下定論不遲！”
凝目間，驚見那副曾經嬌好的容顏，如今滲透著滿滿的委屈、悲哀、凄慘，“君兒該是受盡了苦頭！”青梅之緣共枕柔情，剎那間涌上心頭，心疼心酸，當下又怨起父親做的惡事來。
他伸手扶起君兒，為她拭淚，君兒渾身一戰，稍作抵抗，終乖乖任之。
夫妻倆重新坐定，君兒敘說，他續聽：
君兒雖從販夫走卒那里買到數十粒巴豆，但父親之教誨，義父之恩情，夫妻之情誼，腹中之嬌兒喚起的悲憫，凡此種種，她終不能下手。
正當她遲疑不決時，一日公公突然又泄又吐，她和婆母要去找郎中，公公怒而制止，說什么：婦道人家，心小事多。
如是幾日，她不顧公公阻攔，找來郎中。郎中問癥，疑誤服巴豆，公公卻說在山間誤喝毒泉。君兒突然想起藏于娘家舊廚的巴豆，遂去尋找，卻發現巴豆不知所蹤。
就在驛丞被緊急喚去處理公務那日，他支開婆母，告知君兒：你送走乞丐心神不寧，我知為何？
想當初布商（君兒表叔）來你父處藏銀，我碰巧聽見。便趁夜與先生相商：不如昧下銀兩，與我兒謀得官職，從此生計無憂，君兒嫁后也不必受苦。
誰知先生斷然不允，反用“丈夫一言許人,千金不易””誠者，天之道也；思誠者，人之道也。”來教化于我。
無奈，我下手搶奪，不想爭奪間失手將先生推倒，頭撞于門檻。但先生依然不肯撒手，情急一時，利令智昏，我親手扼死了先生。
自知罪孽深重，但我顧念孩兒前程。幾年后風聲過后，我才為他謀得驛丞一職。
這些年來，雖良心不安，但看你兩人從此不必太辛苦，才心有慰藉，也算對得起先生一二了。
冬月，布商乞討而來，逗留數日，你好生招待。但在乞丐離去前一日，你回家來偷偷幾回仇視的眼神，我已明白所以然也。
后看到你舊廚藏物，趁你不在，我尋去查看，這才發現你殺機已起。
我等了數日，你卻憂心忡忡，遲遲不肯動手。我就已經猜到，你礙于養父之恩相公情面，下不了手，但心中又不能放下生父冤死之事。
靜思自己犯下的罪過，于公于私都罪不容誅，以命來償不過是早晚之事。
眼見你夫妻和美，嬌孫也即出世。我為父為祖，心愿已了，此生足矣。
你雖為兒媳，我卻早已視若己出。實在不忍再看孩兒為此事為難，便想自行了斷，也算還你公道，了你一段心事……
君兒說完，已淚流滿面，為父為己也為公公。
“所以，是家父自己下的毒？”驛丞張目驚問時，答案卻已在心底。是啊！這正是他心目中父親本來的樣子：舐犢情深、信守公理。
而君兒向來善良誠實。他一聲質疑不過是自問自答而已。
十四
驛丞扶起君兒，為她擦去淚水，便著手為她收拾行裝。君兒伸手阻攔，說這副容貌，也許不久就大限將止。不想再回去連累相公，驚擾孩子，不如在此靜靜度過余生，等他日黃塵埋骨。
驛丞聽得心如刀割，君兒雖老態龍鐘，但青梅之情，夫妻之恩，虎兒親娘，卻一條不虛。況且，自己也不是薄情寡義之徒，確定君兒那一刻，他就已滿腹愧疚：如果不是自己失察，君兒怎會遠走他鄉、吃盡苦頭。而此地此境，他斷斷不能一走了之，任君兒再次流落于莽荒之野。
君兒雖然各種顧慮，終抵不過他的堅決。
翌日，官道上，君兒頭披黑紗坐于馬前，他環護其后，只聽馬蹄”得得”，人馬沿著驛路飛馳而去。這也算”公車”私用的先例了。
一路上，君兒講起自己的出走和數月失紅顏的因由……
原來，當年君兒知道公公為何自殘亡故后，百感交集，怨與疚、悲與惜的折磨，使她不能自制。
驛丞的責備，更使她難以自處，想他日真相暴露，他們的夫妻情份必化為煙云！
與其眼見夫妻反目，不如就此離去，將秘密和曾經的美好一同埋藏在心底。
出走后一路乞討，常常食不果腹，至“東山驛站”附近，已體力不支。幸喜院主是一老年農夫，那日他收工歸來，見門口臥倒一孕婦，遂扶回院子，為她煲粥充饑。
原來老人女兒遠嫁，老伴已逝。君兒想一路艱辛，實在無路可去，便跪求農夫收留，愿為義女，為他頤養天年。
老農夫可憐孕女無家可歸，又念自己老來孤寂，就同意收下君兒為義女。
誰知，某日君兒半夜生產之際，老農夫去找穩婆，半路遭遇野獸，再無歸來。
君兒一個人掙扎著生下虎兒，因老農夫家中余糧少有，君兒又奶水不足。她忍饑挨餓省下糧食，只為熬粥汁喂養虎兒。
此一來，身體產后虧虛，加之給養不足，又有悲慟思念糾葛于心，生下虎兒數月，身體容顏之狀已似經歷數十年滄桑。
天憐見，冥冥之中疼惜她母子，驛丞正好調任于“東山驛站”。
在他與她門口相遇那一刻，她驚?不已，差一點兒叫出”相公”來，但想到自己面目全非，又滿腹心事，自然不敢相認。
這才有虎兒長大后，她的決意離去，只為相公父子團圓，她己知足。
不料想夫妻緣深。幾年后，還能于異鄉街頭再次相遇。
驛丞一路垂淚，濡濕君兒枕發。
十五
馬到家門口，驛丞抱下君兒，自己先行進屋，和母親耳語一番。老太太也免不了驚退幾步，好在有兒子的叮嚀，她總算可以在明了真相之余，對君兒倍加呵護。
家人關愛，虎兒親近，君兒總算得享天倫。
驛丞一邊忙于公務，一邊抽時間為君兒遍尋名醫。
事有湊巧，朝廷一御醫告老還鄉，經此驛路，夜宿東山驛站。
這機會千載難逢，驛丞豈能放過？
他將御醫請回家中，求他為君兒診治。御醫望聞問切，老手抖抖索索地寫下一方：桃花十兩，山藥、首烏各五兩，另有菊花、枸子各三兩。用頭場雪水浸泡，每日飲服。
開完藥方，御醫手捋羊須，緩緩說道：此癥為肝腎虧損所致，只可慢養，不可性急。
……
十六
彈指間，三年又逝。一晴日，院外桃花滿枝，一片絳紅，院內書聲朗朗，一中年女子正在教虎兒讀書。她正是君兒，御醫果然妙手，遵照醫囑，她正在回春中。
幾十里外的城中，一家店外，“張懷布行”的旗幟高高地在風中飄揚。
原來，驛丞賣了老宅，又籌措了銀兩，助張懷重開了布行。
