周朝的始祖是后稷，姬姓，名棄。后稷是舜帝對他的封號，意為主管農業，因而后稷也被后世尊為農耕始祖、五谷之神。后稷的封地在邰（今陜西武功縣西南），這也是他母親的祖籍。姬姓也是舜帝賜給他的姓。后稷的母親有邰氏姜原懷孕時，比較奇特，以為不祥，后稷出世后起初被丟棄，故取名為棄。
后稷傳位約十三代到了古公亶父，周朝建立后古公亶父被尊為太王。古公亶父傳位于三子季歷，季歷后被尊為王季。季歷傳位于子姬昌，是為周文王。周文王傳位于子姬發，是為周武王。
? 一、恩威并用，父子立國
各個朝代的開國之君一般都是一位，而提到周朝的開國之君，卻不得不要把周文王、周武王兩位帝王相提并論。也可以說，文武二王同為開國之君。
文王姬昌在殷末時，被商紂王封為“西伯”，并與九侯、鄂侯共處“三公”之列。后九侯、鄂侯慘遭紂王迫害而死，西伯姬昌也被囚禁在羑里（今河南湯陰縣西北）。后來姬昌的下臣“求美女奇物善馬以獻紂，紂乃赦西伯”。姬昌被囚在羑里期間，把《易》從八卦演變為六十四卦，并對卦辭和爻辭進行注解。文王姬昌所作的《周易》被后世尊為群經之首，某種程度上也成為后來周朝立國的理論基礎。
西伯從羑里被釋放出來后，向紂王獻上洛水以西的土地，換取讓紂王廢除殘忍的“炮格之刑”，此舉收服了眾多人心。后來西伯的影響力逐漸擴大，國內的政局也很穩定，諸侯間有了爭議都會找他決斷。實際達到了諸侯盟主的地位，為最終建立周朝奠定了社會基礎。
西伯在位期間，遵從祖先后稷、公劉的做法，重視發展農業生產。這在遠古的農耕文明時代，具有非常積極的現實意義。西伯還“篤仁、敬老、慈少”，禮賢下士，“士以此多歸之”。孤竹國君的兒子伯夷、叔齊等一批有才能的人士，也都聞風而歸順文王。這為周朝建立奠定了物質基礎，取得了輿論優勢。
伐紂滅殷商，建立周王朝，這樣的歷史重任，雖然最終是由武王實現的，但武王伐紂前，文王奠定了堅實的基礎，已完成對犬戎、密須、耆、邘等國的討伐，建立豐邑（今陜西西安鄠邑區），并把它作為都城。武王初次東征討伐商紂時，他把文王的靈位置于中軍，“自稱太子發，言奉文王以伐，不敢自專。”武王還是要利用文王的影響力，不敢以個人的名義發動諸侯，結果有八百諸侯來盟津（黃河古渡口），參加會盟和演習。
兩年后，紂王越發暴虐，武王覺得時機成熟，以遵文王遺命為由，與各路諸侯會師盟津，作《太誓》發表戰前動員。此次東征勢在必得，最后在牧野之戰中，一舉推翻了殷商的統治。武王伐紂取得勝利后，大封天下。為感恩先王，他封“神農之后于焦，黃帝之后于祝，帝堯之后于薊，帝舜之后于陳，大禹之后于杞”。為獎勵功臣、謀士，他“封尚父于營丘，曰齊。封弟周公旦于曲阜，曰魯。封召公奭于燕，封弟叔鮮于管，弟叔度于蔡。”其他人也各依次受封。此舉確保了貴族階層的利益，穩定了國家的統治。
? 二、家族和睦，同保周室
周朝太王古公亶父的妃子太姜生有三個兒子，長子太伯，次子仲雍，少子季歷。季歷娶太任為妻，生子姬昌。據說姬昌生而有圣人之象，古公亶父欲立三子季歷，想傳位給姬昌。太伯、仲雍知道父親的心思后，兩人便出走到江南楚地，讓位于季歷。這是立賢不立長，以家國為重的觀念，更是父子同德、兄弟同心的表現。
周滅殷商四年后，周武王卒，其子成王誦繼位。由于周朝初定天下，而成王年少無威。武王四弟周旦為防止諸侯叛亂，便攝政當國，穩定了政局。“周公行政七年，成王長，周公反政成王，北面就群臣之位。”周公臨危自命，這是勇于擔當的責任感使然。而后把王位歸還幼主，則是大公無私的表現。
周成王臨終前，怕太子釗繼位后不能勝任王位，便任命姬姓的召公、畢公輔弼太子。成王死后，二公在先王廟內教導繼位的康王釗，告知他“文王、武王之所以為王業之不易，務在節儉，毋多欲”，并作《顧命》。康王即位后，“遍告諸侯，宣告以文武之業以申之，”并作《康誥》。正因為大家團結一致，均以姬氏王業為重，繼承和發揚了優良傳統，因而國家治理成效突出，“成康之際，天下安寧”。
從周武王立國開始，到周厲王乃第十代。厲王“好利”、“暴虐奢傲”，導致國人大規模暴動，被迫出奔于彘（今山西霍州市東北）。國人仍不罷休，要殺太子姬靜。召公（周文王庶子召奭后代）把太子藏匿家中，并用自己兒子代替太子，姬靜才得以解脫。隨后召公、周公（周公旦后裔）二相行政，史稱“周召公和”。直至厲王死，便共立太子靜為宣王。召公用自己的兒子換取太子的性命，可謂忠貞到了極點。“周召公和”就是幾個姬姓的同族之人幫助周王室度過難關，保持了周朝政治的延續。
? 三、重德興邦，失德喪國
周朝一直被后世視為理想之國，孔子等圣賢都極推崇該時期的政務。在周朝尤其是西周時期，最突出的治國理念莫過于仁政了。施行仁德之政，從周朝建國開始，就貫穿于各個方面，這是西周所以強盛的關鍵。周朝后期的君王只圖享樂，忽視了仁政的重要性，這是造成天下諸侯割據，東周茍延殘喘的要因。
太王古公亶父就是個積德行義之人，國民都很愛戴他。熏育戎狄來攻擊他的所在地豳，要財物，就給。要地與百姓，也給。他說：“民之在我，與其在彼何異？”他不忍犧牲百姓性命，來跟異族爭奪，因而出走到岐山（今陜西岐山）腳下。結果“豳人舉國扶老攜弱”來投奔他，鄰國的百姓也來歸附，因此太王就重新營造城邑，安頓下來。“民皆歌樂之，頌其德。”
周武王滅殷商后，對先朝的遺民作了妥善的安排。他并沒有將商紂的子孫全部誅殺，而是將殷商的遺民分給紂王兒子武庚祿父，讓他管理殷商故地朝歌，保留了殷商的祭祀。武王還從牢里釋放了箕子等人，封比干之墓，對商代的賢人進行表彰，開倉賑濟貧民，實施了一系列仁政。周武王死后，武庚與武王的兩個弟弟管叔、蔡叔作亂，周成王命周公誅殺他們。但仍然立紂王同父異母的長兄微子啟于宋，以延續殷后。周朝的帝王對殷商的后代如此處置，可謂仁至義盡。
討伐殷商的戰爭結束后，年近六十的武王經常夜不能寐，在反思殷商滅亡的原因時，也在思考將來的治國方針。他希望百姓能夠安居樂業，得到政府的恩惠。于是，武王把戰馬放到華山的南面，把牛放養到桃林的荒野上，把兵器收藏起來，把軍隊解散掉。從武王馬放南山等舉措可以看出，他是不主張武力統治的，他知道戰爭對于人民造成的傷害是莫大的，他渴望的是太平盛世，這也是他努力的方向。
周朝對“五服”的管理方針上，也可看出仁德之本。對于各地區不按規定參加“日祭、月祀、時享、歲貢、終王”活動的，首先對自己的思想意念、號令言論、政令教化、端正名分、道德修養分別進行反思，如果確信已經做到了，人家再不按規定執行，才開始運用刑罰。在運用刑法時，如果沒有十足的證據，就把處罰的標準降低一檔執行。
雖然西周取得了輝煌的歷史，但遺憾的是，到了西周末期，最后的三代國王厲王、宣王和幽王，可以說是一代更比一代腐敗。厲王與民爭利，且不聽勸諫。對于“匹夫專利，猶謂之盜，王而行之，其歸鮮矣”、“防民之口，甚于防水”等忠告置若罔聞，造成國人叛亂，被趕出國。雖然“周召共和”維系了十幾年，但厲王兒子姬靜當了宣王后，也不重視農業生產，也不聽大臣苦口婆心的忠諫，繼續作威作福。宣王之子幽王，更是無道之君，只圖美色，烽火戲諸侯的荒唐事就是出于此人。幽王寵愛褒姒，想更立她為王后，更立她的兒子伯服為太子，就廢申王后及太子。導致王后的娘家人申候會同西夷犬戎等國，一起攻擊幽王，幽王被殺于驪山下，最終導致西周滅亡。
進入東周以后，周朝禮崩樂壞，已無統治全國的能力。前半期，諸侯爭相稱霸，史稱春秋時代；后半期，諸侯相互征伐，史稱戰國時代。周朝可以說是名存實亡了，最終走向滅亡也只是遲早的事。公元前256年，東周被秦國所滅，同年周赧王病死，諸侯不立天子，東周王朝覆亡。
