所有類linux的操作系統都非常依賴于被用于幾種數據類型存儲的文本文件。很多人會使用純文本格式來編寫文檔，雖然很容易看到一個小的文本文件對于保存簡單的筆記會很有幫助，但是也有可能用文本格式來編寫大的文檔，一種比較流行的方式就是先用文本格式來編寫一個大的文檔，然后用一種標記語言的方式來描述已完成文檔的格式。而linux的文本處理系統位于該項技術的前列。

目前，最流行的電子文檔類型可能就是網頁了，網頁是文本文檔，它們使用HTML（超文本標記語言）或者是XML（可擴展的標記語言）作為標記語言來描述文檔的可視格式。另外，email是一個基于文本的媒介，為了傳輸，甚至非文本的附件也會被轉換成文本表示形式。通過下載一個email信息，然后用less瀏覽它，我們可以看到這條信息始于一個標題，其描述了信息的來源以及在傳輸過程中它接受到的處理，然后是信息的正文內容。輸出時，會以純文本的格式發送到打印機。或者頁面包含圖形，其會被轉換成一種文本格式的頁面描述語言，以PostScript著稱，然后再發送給一款能生成圖形點陣的程序，最后被打印出來。

有好多命令的選項可以用來幫助更好的可視化文本內容。sort程序對標準輸入的內容，或命令行中指定的一個或多個文件進行排序，然后把排序結果發送到標準輸出。uniq程序執行一個看似瑣碎的行為，當給定一個排序好的文件（包括標準輸出），uniq會刪除任意重復行，并且把結果發送到標準輸出。uniq常常和sort程序一塊使用，來清理重復的輸出。cut程序被用來從文本文件中抽取文本，并將其輸出到標準輸出，它能夠接受多個文件參數或者標準輸入。paste的功能與cut恰恰相反，它會添加一個或多個文本列到文件中，而不是從文件中抽取文本列。

通常比較文本文件的版本是很有幫助的，對于系統管理員和軟件卡法這來說，這個尤為重要。