劉宋老臣沈慶之當(dāng)初在揭發(fā)顏師伯、柳元景的計(jì)謀后，就被皇帝劉子業(yè)所寵信，他以老臣的身份，多次到皇宮勸諫劉子業(yè)，漸漸引起了劉子業(yè)的不滿。沈慶之心中害怕，閉門不見(jiàn)賓客，并派心腹范羨到吏部尚書蔡興宗的宅第拜訪。
蔡興宗要范羨向沈慶之轉(zhuǎn)達(dá)說(shuō)：“沈公閉門謝客，為的是逃避眾人的請(qǐng)求而已，至于我蔡興宗，對(duì)您并無(wú)所求，為什么也要拒絕不見(jiàn)呢？”于是，沈慶之立刻派范羨去請(qǐng)蔡興宗來(lái)商議。
蔡興宗前往拜訪沈慶之，勸說(shuō)他道：“皇上最近的所作所為，已經(jīng)喪盡人倫，要指望改變他的德行，已經(jīng)沒(méi)有希望了。如今他所忌憚的，只有您一個(gè)人了。百姓所仰望依附的，也只有您一個(gè)人了。您素來(lái)威名遠(yuǎn)播，天下之人都很佩服。現(xiàn)在，朝廷人心惶惶，人人自危，如果您舉起大旗，有誰(shuí)能不熱烈響應(yīng)呢？如果您還是猶猶豫豫不能決斷，只是打算坐觀國(guó)家的興衰，那就不止是大禍將臨了，而且，將來(lái)四海之內(nèi)都會(huì)為此責(zé)罵您。我承蒙您的厚愛(ài)，所以敢于把話都說(shuō)出來(lái)，希望您能仔細(xì)考慮計(jì)劃！”
沈慶之嘆道：“我何嘗不知道現(xiàn)在面臨的危險(xiǎn)和憂患，我已經(jīng)無(wú)法再保全自己了，只是想盡忠報(bào)國(guó)，始終如一罷了，一切也只能聽(tīng)從天命了。加上我年事已高，退職在家，手中無(wú)一點(diǎn)軍權(quán)，即使想要有所作為，恐怕也難以成功了。”
蔡興宗說(shuō)：“當(dāng)今身懷謀略、尋求奮起的人，并不是想要貪圖功名富貴，而只是想去擺脫隨時(shí)會(huì)被誅殺的險(xiǎn)地。殿中將帥都在傾聽(tīng)外界的消息，如果有一個(gè)人領(lǐng)頭起來(lái)，那么俯仰之間，大局就可以確定。何況您幾朝為官，統(tǒng)領(lǐng)大軍，昔日的部下將士，大多都分布在宮廷和朝廷里，蒙受您的大恩的有很多。沈攸之等人又是您沈家的子弟，怎么會(huì)怕他們不響應(yīng)呢？如今，您的門徒、義附又都是三吳地區(qū)的勇士。殿中將軍陸攸之是您的同鄉(xiāng)，如今他去東部討伐逆賊，擁有大量武器，現(xiàn)在正在青溪停留，您可以拿著他的武器，配備部下，派陸攸之做前鋒，我在尚書內(nèi)，自會(huì)率領(lǐng)文武百官，按照前代舊例，另立賢君，治理國(guó)家，那么，天下大事也就此確定了。另外，朝廷所做的很多事情，民間都有訛傳說(shuō)您參與了謀劃。您現(xiàn)在遲疑不決，當(dāng)有人在您之前起兵了，那么，您也免不了被當(dāng)做幫兇，惹下大禍。我聽(tīng)說(shuō)，皇上多次來(lái)到您這里，每次都喝得大醉，停留的時(shí)間很長(zhǎng)。我還聽(tīng)說(shuō)，皇上除去左右侍從，經(jīng)常單獨(dú)進(jìn)來(lái)，這是萬(wàn)世難尋的好機(jī)會(huì)，我們不可失去這一機(jī)會(huì)呀！”
沈慶之還是沒(méi)有下定決心，對(duì)蔡興宗說(shuō)：“聽(tīng)了你的至理之言，令我非常感動(dòng)。可是這樣大的事情，不是我一人能做得了的。事到臨頭，我也只能懷抱忠貞一死而已。”
青州刺史沈文秀，是沈慶之的侄子，他要到州所就任，率領(lǐng)部下屯兵在白下，他也前來(lái)勸說(shuō)沈慶之：“皇上如此狂妄暴戾，禍亂不久就會(huì)到來(lái)，而獨(dú)獨(dú)我們一家受到他的寵信，人們會(huì)認(rèn)為我們和他是一條心。況且，這個(gè)人喜怒無(wú)常，殘暴無(wú)情，無(wú)論我們是進(jìn)是退都會(huì)發(fā)生無(wú)法預(yù)測(cè)的災(zāi)禍。現(xiàn)在，趁著眾多的力量去圖謀他是易如反掌的事情，好機(jī)會(huì)千載難逢，不能失去。”
沈文秀再三勸說(shuō)沈慶之，直到落淚，但到底沈慶之也沒(méi)有答應(yīng)，于是，沈文秀只好告辭。
寧朔將軍何邁，娶了皇帝劉子業(yè)的姑母新蔡長(zhǎng)公主劉英媚，劉子業(yè)把她留在后宮，封為謝貴嬪，對(duì)外謊稱劉英媚死了，又殺死了一個(gè)宮女送給何邁，用公主的禮儀安葬。
何邁平素豪爽，有俠士風(fēng)范，而且蓄養(yǎng)了很多愿意為他效死的人。他哪里能忍受這種侮辱，就計(jì)劃趁劉子業(yè)出游時(shí)，把他廢了，立晉安王劉子勛為皇帝。結(jié)果事情走漏了風(fēng)聲，于是劉子業(yè)親自率兵殺了何邁。
沈慶之猶豫再三的時(shí)候，劉子業(yè)可毫不含糊。他在殺何邁的時(shí)候，就估計(jì)沈慶之一定會(huì)前來(lái)勸諫，事先就關(guān)閉了青溪上的橋梁，拒絕沈慶之進(jìn)來(lái)。沈慶之聽(tīng)說(shuō)何邁被殺后，果然前往勸諫，苦于進(jìn)不了宮只好返回住宅。
隨后，劉子業(yè)馬上派沈攸之送毒藥賜沈慶之自盡，沈慶之不肯喝，沈攸之就用被子將沈慶之活活悶死，終年八十歲。
沈慶之的兒子沈文叔本打算逃走，又怕像太宰劉義恭那樣被肢解了，就對(duì)他的弟弟沈文季說(shuō)：“我可以去死，你能為我們報(bào)仇。”于是，喝下沈慶之的毒藥而死。沈慶之的弟弟沈昭明也上吊自殺，沈文季揮刀飛馬逃走，追他的人不敢緊逼，于是逃脫免于一死。
劉子業(yè)對(duì)外詐稱沈慶之病死，追贈(zèng)他為太尉，謚號(hào)忠武公，給他舉行了隆重的葬禮。
領(lǐng)軍將軍王玄謨痛哭流涕地勸諫劉子業(yè)，說(shuō)他刑殺過(guò)度，劉子業(yè)大怒。王玄謨是一員老將，很有威望，民間都謠傳王玄謨已經(jīng)被誅殺。蔡興宗曾擔(dān)任過(guò)東陽(yáng)太守，而王玄謨的典簽包法榮也家住東陽(yáng)，于是，王玄謨就派包法榮到蔡興宗那里。
蔡興宗對(duì)包法榮說(shuō)：“領(lǐng)軍將軍恐怕此時(shí)更為憂慮、恐懼。”包法榮說(shuō)：“將軍今日白天不想吃飯，晚上也睡不著覺(jué)，總是說(shuō)逮捕自己的人就在大門外邊，自己不久就保不住命了。”
蔡興宗說(shuō)：“將軍憂慮恐懼，應(yīng)該想辦法自救，怎么能坐等大禍臨頭呢！”于是，蔡興宗順勢(shì)讓包法榮勸說(shuō)王玄謨起兵反叛。王玄謨又讓包法榮向蔡興宗道歉說(shuō)：“這也不是容易辦得到的，但我絕不會(huì)泄露你說(shuō)的話。”
右衛(wèi)將軍劉道隆，深受劉子業(yè)信任，專門管領(lǐng)禁衛(wèi)軍，蔡興宗曾經(jīng)同他一塊隨從劉子業(yè)在夜里出游，劉道隆走過(guò)蔡興宗車后，蔡興宗說(shuō)：“劉君，近來(lái)我想找個(gè)清閑的日子和您談?wù)劇！眲⒌缆∶靼姿囊馑迹推艘幌虏膛d宗的手說(shuō)：“蔡公不要多言。”
劉子業(yè)對(duì)他的幾位叔父是既猜忌又害怕，唯恐他們?cè)谕庵圃斓溁迹桶阉麄內(nèi)墼诮担薪诘顑?nèi)，隨意毆打鞭笞辱罵，不再有人倫道德。湘東王劉彧、建安王劉休仁、三陽(yáng)王劉休佑長(zhǎng)得都很肥胖，劉子業(yè)就把他們?nèi)岁P(guān)在竹籠里，放到秤上秤量。劉彧最胖，就稱他“豬王”，劉休仁為“殺王”，劉休佑為“賊王”。
桂陽(yáng)王劉休范、巴陵王劉休若年紀(jì)還小，所以二人還可以自由行動(dòng)。劉子業(yè)曾經(jīng)在一個(gè)木槽里放上飯，里面又拌上雜食，然后在地上挖個(gè)坑，里面灌滿泥巴、臟水，把劉彧?jiǎng)児夥诺侥嗫永铮屗米烊コ圆劾锏娘垼源藖?lái)逗樂(lè)。他前前后后幾十次想要?dú)⒘诉@三位叔父，虧得劉休仁機(jī)智，談笑之間，用讒佞阿諛的話去討好他，三人才得以茍延殘喘，保住性命。
