加勒比海位于南北美洲之間，其西部是中美洲的太平洋沿岸國家，包括哥斯達黎加、尼加拉瓜、洪都拉斯、危地馬拉、伯利茲、及墨西哥的尤卡坦半島等。其名稱來自小安的列斯群島上的土著居民‘加勒比人’，意為“勇敢者”或是“堂堂正正的人”。作為世界上最大的內海，加勒比海曾與墨西哥灣一同被并稱為“美洲地中海”，海洋學上稱中美海。而加勒比海盜的來歷要從哥倫布發現新大陸開始說起。
公元1492年，西班牙人通過長期斗爭，將穆斯林勢力從伊比利亞半島上趕走，結束了穆斯林對西班牙長達七百多年的統治，西班牙才開始成為一個獨立王國。同年，哥倫布在西班牙女王伊莎貝拉一世的支持下，率領87名水手分乘圣瑪麗亞號（130噸）、平塔號（90噸）、尼尼亞號（60噸）三艘船，從位于西班牙西南角的巴羅斯港（即今天的塞維利亞）出發，經過七十多天的艱苦航行終于到達了加勒比海東部的小島巴巴多斯，揭開了大航海時代的序幕。
隨后，西班牙和葡萄牙成為率先進行航海的國家。兩個國家在教皇的斡旋下簽訂了《托爾德西里亞斯條約》，以西經46°、東經142°為界瓜分了整個世界。從此葡萄牙開始活躍于亞非地區，而包括加勒比海在內的幾乎整個美洲（除巴西少部分外）地區成為了西班牙的勢力范圍。
在簽訂完《托爾德西里亞斯條約》后，西班牙的殖民地迅速擴張到加勒比海附近的中美洲地區，大批西班牙人來到美洲尋找財富，他們在美洲開辟了大量種植園和礦山，并驅使從非洲等地運來的奴隸創造了巨大的財富。西班牙人在南美洲的南安第斯山脈發現了銀礦后，將他們開采出來先通過南美洲西側的海路運往巴拿馬城，然后再用羊駝（即‘草泥馬’）或騾馬沿陸路穿過巴拿馬地峽（當時還沒有開鑿出運河）轉運到中美洲東側的迪奧斯港裝載上船，然后途徑加勒比海地區運回歐洲。加勒比海地區作為從美洲載滿財寶的西班牙商船返回歐洲的必經航道，也成為了當時全球最大的財富運輸路線。
據統計，僅西班牙在安第斯山脈的銀礦開采出的白銀就多達四十億兩（當時世界上最強大的中國明朝一年的財政收入也才幾百萬兩白銀）。再加上種植園經濟和在美洲獲取的其它財富讓西班牙一躍成為當時世界上最富有的國家，使其他歐洲國家眼紅不已。
當時一些后起的歐洲國家如荷蘭、法國和英國等急于擴張和掠奪新大陸的財富，然而各國皇室的財政又無法像西班牙和葡萄牙一樣支撐其建造艦隊進行航海活動。于是各國政府開始支持民間針對他國船只進行海盜活動，由國王向一些海盜頒發‘私掠許可證’，允許其針對與本國為敵的其他國家的船只進行“合法”地的海盜行為，被稱為‘私掠許可制度’。這些由國家授權的海盜還有一個比較光榮的稱謂‘私掠船主’。他們只需從奪取的戰利品只需要繳納10%-15%給本國的皇室，剩下的財產則可以由自己支配，其所有權受到本國法律的支持。私掠許可證聽起來有點強盜邏輯。例如，一個荷蘭商人的貨物在德國被偷，而他不能通過合法或外交手段來獲得對于他損失的補償，就能得到一封荷蘭政府授權的私掠許可證，這樣的許可證允許他可以俘獲德國商船來彌補損失。事實上，后來各國政府使用這些許可證作為國家工具來加強海軍，可以使本國在不增加預算情況下，憑空多出一支能攻擊敵國商船的海上力量。因為按規定，被俘獲的船只必須被帶往海軍部，以確認它們是合法的獵物，而非中立國家的財產。
這個時期的海盜使用的武器主要是短火槍和水手彎刀。短火槍攜帶和使用都非常方便，是海盜的最愛；水手彎刀比一般的刀劍略短，刀身呈弧狀，利于近戰劈砍，是海盜們的主要武器。除此之外，他們還配有利于狹小空間作戰的匕首、登船時用來砍斷索具和網的登船斧、較短火槍而言射程更遠威力更大的火槍……海盜船上則裝備了大炮，可以發射單顆大鐵球，也可以同時發射多顆小炮彈，另外還可以發射專門用來對付敵人桅桿的鐵鏈彈——用長鐵鏈連接的兩顆大鐵球。
有了私掠許可證后,各國的海盜紛紛涌入加勒比海地區公開掠奪西班牙等國家的商船。當西班牙滿載財寶的商船從中美洲出發，準備穿過加勒比海返回歐洲時，早已埋伏在附近的海盜就會一擁而上，將商船上的財物劫掠一空。這些海盜大大削弱了西班牙在加勒比海地區的勢力，對西班牙造成了極其嚴重的損失。其中對西班牙的打擊最為沉痛的海盜來自英國。
英國人的勢力進入美洲比西班牙人、葡萄牙人、法國人、荷蘭人都要晚。但是英國如果想要在加勒比海附近擴張自己的勢力，客觀上必須要與加勒比海勢力最強大的西班牙進行爭斗。公元1558年，英國都鐸王朝的女皇伊麗莎白一世即位。她在位期間，信仰新教的英國與信仰天主教的西班牙關系逐漸惡化。伊麗莎白一世在位期間為了擴展英國的海上勢力，同時也為了打擊敵人西班牙在美洲的勢力而積極鼓勵民間的海盜活動。正是她在位期間，英國率先頒布了私掠許可政制度。她正是借助了海盜弗朗西斯·德雷克的力量在1588年打敗了西班牙的‘無敵艦隊’，使英國獲得了擴展海上力量的機會。
弗朗西斯·德雷克（Francis Drake),在公元1540年出生于德文郡英國南部的德文郡一個貧苦農民家中。他在公元1567年至1577年的十年間組織船隊三次到達美洲進行探險航行，掠奪西班牙的財寶，并在其間成為了第一位完成環球航行的英國海員。德雷克在伊麗莎白一世的支持下對西班牙的商船進行大肆掠奪，帶回了數以噸計的黃金白銀，充盈了女王的金庫。更重要的是德雷克為英國的航海貿易開辟了一條新航路。
那個年代還沒有開鑿出巴拿馬運河，當時的人們尚認為南美洲南端的火地島和南邊的大陸是連成一片的，而從大西洋進入太平洋之的唯一海上通道是位于南美洲南端的麥哲倫海峽。這條充滿風暴和暗礁的狹長通道是麥哲倫1519年進行人類第一次環球航行時發現的。之后，西班牙便派重兵把守住了這處咽喉要道。而德雷克在航行時卻發現在南美洲的南端并不與最南邊的大陸相連，其間還有一片寬闊的海域聯結太平洋和大西洋。數個世紀后，南極洲才被發現，而南美洲和南極洲之間的海峽被命名為‘德雷克海峽’。自從德雷克發現這片海域后，太平洋便再也不是西班牙獨占的海域了。做為一個探險家德雷克的業績到此為止，但是他的傳奇故事并未結束。
公元1587年，英國女王伊麗莎白處死了親西班牙的蘇格蘭女王瑪麗，導致西班牙對英國宣戰。當時的英國集全國之力也只能拼湊出一支僅由三四十艘戰艦，數千士兵的海軍，而西班牙國王菲利普二世則擁有一支由130多艘戰艦，3萬多兵員組成的無敵艦隊。由于兩國海上力量相差懸殊，英國女王傾向于妥協，并派遣使者與西班牙談判。當英國迫于西班牙強大的軍力，在談判中節節退讓時，47歲的德雷克帶領著數艘海盜船偷襲了西班牙艦隊的基地，位于西班牙南面的加的斯港。德雷克的偷襲催毀了30多艘西班牙的艦只，其中包括兩艘一千多噸的主力艦，使兩國談判破裂，而西班牙做戰爭準備的時間至少延遲了一年，為英國贏得了時間。
次年夏天，西班牙的一百多艘龐大的戰艦載著三萬名士兵集結在大西洋面上。英軍則派遣一百多艘噸位相對小的船只和一萬名士兵迎戰，德雷克被任命為其中一支分艦隊的指揮。英國的艦隊雖然噸位小，火力相比較弱，但是機動靈活，射程要遠。另外英國在多年的海盜實戰活動中積累了豐富的海戰經驗，最終利用靈活的戰術打敗了無敵艦隊。當西班牙的無敵艦隊返回西班牙各港口時，只剩下四十多艘殘破不堪的戰船了。
這次戰爭讓英國獲取了短暫的主動權，然而并未改變西班牙的霸主地位。西班牙經過一年的休整，于次年在‘科倫納-里斯本’海戰中打敗英國重獲大西洋的霸權，一直到公元1639年唐斯海戰被荷蘭艦隊擊敗后，荷蘭才取代西班牙成為海上霸主。
弗朗西斯·德雷克之后，在加勒比海域最著名的海盜是被稱為‘黑胡子’的愛德華·蒂奇。他在公元1680年出生英國的布里斯托爾。當時的英國仍與海上競爭對手西班牙處于交戰狀態，于是英國政府依舊默許被稱為‘私掠船’的武裝民船的活動，而年輕的黑胡子在一艘私掠船上當了水手。
公元1713年，西班牙王位繼承戰爭結束。根據《烏得勒支條約》，作為戰敗國的西班牙不僅將直布羅陀海峽割讓給英國，還使英國獲得了販賣奴隸的壟斷權，英國才真正成為了名副其實的海上霸主。總而言之，英國就是靠著一群海盜起家而成為海上霸主的，曾有人戲說：全英國就是一大群海盜，伊麗莎白就是最大的海盜頭子。
然而在英國成為海上霸主后，‘三角貿易’隨即開始興起，英國商人在三角貿易中獲取了巨大的利潤。而那些英國的私掠船在西班牙的海上力量衰弱后，轉而開始對本國進行‘三角貿易’的商船下手。當時英國的女王安妮下令禁止‘私掠船’進攻本國商船時才發現這群貪婪的海盜已經失去了控制，成為了阻礙英國通過全球貿易發展經濟的一個大麻煩。英國的皇家海軍開始變成了海盜的死敵。黑胡子就是在這種背景下，開始了他極具傳奇色彩的海盜生涯。
公元1716年，‘黑胡子’開始跟隨著名的海盜霍尼戈爾德船長當海盜。兩年后，霍尼戈爾德船長成功地搶掠了一艘從非洲到美洲販賣奴隸和運送珠寶，配備了36門火炮的的荷蘭三桅帆船，并將其轉送給了愛德華·蒂奇。蒂奇將這艘戰斗力極強的大商船重新命名為“安妮女王復仇號”，從此另起爐灶。然而就在同年，黑胡子就被英國皇家海軍擊斃，他的頭顱被砍下來掛在桅桿上示眾。
‘黑胡子’愛德華·蒂奇最為著名的是他的一身裝扮。相傳他有一臉濃密的胡子，有時會編成小辮。在每次搶掠前，他都會在帽子下面插上兩根點燃的導火線，讓每個看到他的人都以為自己面對著一個隨時要爆炸的火藥桶，而他‘亡命徒’般的性格則更為出名。當時的海盜們總是想盡一切辦法避開大英帝國強大的皇家海軍，不與之發生沖突。而黑胡子曾公然的向皇家海軍進攻，還命令將自己的旗艦撞向海軍的戰艦，他的這些行為讓人印象非常十分深刻。
‘黑胡子’另一個讓其十分出名的是他的殘忍性格，據說他最大嗜好是將人折磨致死。他喜歡將被劫船只上的旅客雙手捆住，蒙住雙眼，然后用利劍威逼著他們一個個從船舷的木板上跳進大海，直到所有旅客全部死光（被稱為‘走木板’）。黑胡子不但濫殺無辜，就連跟隨他賣命的手下也不放過。據說，每當搶掠到一批財寶需要埋藏時，他都帶著一個自己不喜歡的水手一同前往。然后，當埋到半截時，他就從背后突然襲擊殺死這名水手，將他的尸體和財寶一起埋下。
然而，這些傳說都有值得懷疑的地方，尤其是當時的海盜船長的權力是受到諸多限制的。按照海盜的規則，重大決定往往都是通過舉手表決的。海盜的船長很容易被廢除，他們除了可以多分到一些戰利品，并沒有什么其他的特別待遇。事實上他們僅有的一點點權力，就是在交戰的時候，才可以法號施令，不受約束。
英國為了爭奪霸權，發明了‘私掠許可制度’，創造了一大批海盜。而然當英國成為海上霸主后，則開始逐步消滅他們。英國政府于1856年正是終止‘私掠許可證’的使用，當時許多國家在巴黎簽訂了聲明。美國則因為當時缺少強大的海軍，依然需要依靠私掠來壯大海上力量，因此較遲簽訂該條約。隨著工業時代的來臨，各國海軍實力大大加強，海岸巡邏也更為嚴密，海盜們再也沒有了往日的輝煌，從18世紀末到19世紀初的相當長一段時間里幾乎銷聲匿跡，而加勒比海盜的故事也隨之成為傳說。
上一章
