如果說劉氏三牧中，誰最有眼界和能力，我選劉表，三牧去上任時候，情況各有不同，但卻數劉表最差，劉焉去的是老根據地，又有聲望，劉虞走的時候小集團就已經成立了，而且運氣那么好，只是劉表去上任的時候，孤身一人入荊州，卻能輾轉騰挪，最終擁有荊州，治理得地富民強，而且劉備投靠他八年，以劉備的能力，也蟄伏無所為，劉表還是有些能力和手段的。
1 青年美才俊 少有名聲
劉表，字景升，漢魯恭王之后，年少有名，號稱八俊之一，八俊是當時對領導太學生運動領袖的稱呼，劉表是這些人之一，身長八尺有余，資貌甚偉，長的比較帥，被大將軍何進征辟為北軍中侯。
劉表年輕時候也是有點能力的，能夠領導太學生運動，進入大將軍府，跟劉虞父祖為官，還能靠點余蔭舉個孝廉什么的，劉焉靠宗室身份也各個地方官做的不少，劉表是跟劉焉一樣是魯恭王的后代，為什么差別就這樣大，怪不得劉表后來舉報劉焉，而且挑唆他手下將領造反。
不過他一樣靠著自己的能力走向人生的舞臺。
2 單騎入荊州 虎踞襄陽
漢靈帝去世后，荊州刺史王叡為孫堅所殺，劉表上任荊州刺史，由于當時江南宗賊甚盛，袁術屯于魯陽，手下擁有所有南陽之眾。吳人蘇代為長沙太守，貝羽為華容縣長，各據民兵而于當地稱霸。導致劉表無法直接上任，于是他匿名獨身赴荊州，方才得以上任。這是跟其他二劉不能比的，劉虞劉焉上任，有舊部，有智囊，有好運氣，劉表什么都沒有，只能憑借一身膽略，孤身入荊州。
劉表至荊州，單馬進入宜城，與延中廬縣人蒯良、蒯越、襄陽人蔡瑁等共謀大略。劉表問道：“此間宗賊甚盛，群眾不附，袁術因而取亂，禍事如今已至了啊！我希望在這里征兵，但恐其不能聚集，眾位有何對呢？”
蒯良道：“群眾不附的原因，是出于仁之不足，群眾依附而不能興治的原因，是出于義之不足；如果仁義之道能行，則百姓來歸如水勢之向下，何必擔憂來者之不從而要問興兵之策呢？”劉表又問蒯越，蒯越說：“治平者以仁義為先，治亂者以權謀為先。兵不在多，在能得其人。袁術為人勇而無斷，蘇代、貝羽皆一勇之武夫，不足為慮。宗賊首領多貪暴，為其屬下所憂。我手下有一些平日具備修養的人，若遣去示之以利，宗賊首領必定持眾而來。使君便誅其無道者，再撫而用其眾。如此一州之人，都樂于留守此州，得知使君為人有德，必定扶老攜弱而至。然后兵集眾附，南據江陵，北守襄陽，荊州八郡可傳檄而定。袁術等人雖至，亦無所能為了。
蒯越這個策略為劉表定下了獲取荊州的大略，是劉表的諸葛亮啊，可見劉表也能得人。
于是便讓蒯越派人誘請宗賊幾十人赴宴，將其全部斬殺，一并襲取他們的部眾。只有江夏賊張虎、陳生擁眾據守襄陽，劉表乃使蒯越與龐季單騎前往將其說降。荊州的郡守縣長聽說劉表威名，大多都解下印綬逃走。至此，劉表控制了除南陽郡外的荊州七郡，理兵襄陽，以觀時變。
3 戰孫堅袁術 領荊州牧
原來董卓做亂的時候，自己雖然未派兵，也駐軍襄陽，這個時候自己地盤還鞏固不好，也出不起兵，劉表推薦袁術為南陽太守，向他示好，不想袁術跟孫堅合作，想要侵襲荊州，袁術讓孫堅攻取荊州，劉表派黃祖率軍出戰，交戰中孫堅中箭而亡，袁術此人更沒什么能力，從此再也不能奈何劉表，而且劉表派兵截斷了袁術的糧道，使其無法再盤踞南陽，迫使他往兗豫方向出走，間接促成了后來袁術與曹操的交戰。
此舉不但徹底除去袁術覬覦荊州的野心，更借曹操軍的力量削弱袁術勢力，使其更加遠離荊州，減少了對荊州威脅，也鞏固了自己在荊州的統治權。也就是這一年舉報劉焉有稱帝之意。
此時李傕，郭汜作亂長安，想要接連劉表為外援，就以皇帝名義封劉表為鎮南將軍，荊州牧。
4 接納張繡軍 南收零桂
建安元年，當時，驃騎將軍張濟因為關中爭權失利，自關中出走南陽，因糧盡而攻打南陽郡的穰城，卻中飛矢而死，其侄張繡于是收兵而退出穰城。荊州官員知道后皆向劉表祝賀。劉表卻說：“張濟因窮途末路而來，我作為主人卻如此無禮，這并非我的本意，故我只受吊唁而不受祝賀。“之后，劉表又派人招誘張濟的余部，他的部眾聞訊大喜，都服從劉表。在賈詡的說服下，張繡屯兵宛城與劉表聯合，成為劉表在北方的藩屬勢力，替他抵御曹操。
此時劉表在北面南陽有張繡駐守，抵抗曹操，東面有黃祖駐守江夏，抵御江東，可以說北方邊境安穩。誰能說劉表不會用人呢，當時的荊州將領，黃祖屬于能征善戰的了，張繡跟曹操屢戰，都有將才。
北方既定，南面長沙太守張羨卻率零陵、桂陽三郡叛逆劉表，劉表遣兵攻圍，連年不下。后張羨病死，長沙人又立其子張懌為主，于是劉表攻下張懌，廣開土地，南收零陵、桂陽，北據漢川，這樣劉表就坐擁數千里疆域，帶甲兵十余萬，成為威重一方的諸侯。
此后還想染指交州，不過沒有成功。
此時天下大亂，劉表卻能治理有方，威懷并用，令境內的賊黨豪強亦可以為其效用，來荊州的士民絡繹不絕，荊州從此萬里肅清，群民悅服，尤其是從關西、兗州、豫州來投靠荊州的學者又有上千人之多，劉表對他們都能加以安撫賑贍，學者們受到資助，亦能得到保護。由于荊州境內界群寇已被肅清，劉表于是開立學官，荊州士氣大盛，才有了荊州那么多名人學士，這跟劉表的治理分不開。
5 欲保江漢間 觀天下變
自從張繡向曹操投降后，劉表從此失去了對南陽郡的影響力。接著，袁紹又遣人求助于劉表，劉表向來使許諾，卻又不正式派遣軍隊助戰，亦不肯協援曹操，只希望自保于江漢（長江、漢水）之間，以觀天下之變。
劉表此人沒有天下之志，只想做個威重一方的諸侯，治理地方，這樣也不能說他有錯，如果天下州牧都是他那樣，就不會有那么多的戰亂，想一統天下沒有錯，想保境安民也沒有錯，而且劉表的成就有目共睹，治理荊州，成為天下民富國強之地，這在亂世是不多見的。
6 劉備來投靠 不敢重用
劉表雖然是治世能臣，但也內心多猜忌，從猜忌韓嵩就能看出來，但是坐在那個位置，哪個能不猜忌，曹操，袁紹，劉備，沒有一個不猜忌的。劉表欲保江漢間，此時劉備來投。
劉備從建安六年，自袁紹處來投奔荊州，劉表厚相結待，卻沒有重用劉備，只安排他駐扎新野，成為自己的北藩。到建安十三年，曹操南征，劉表病死，劉備一共在荊州呆了八年，劉表一直沒有重用，只是讓他作為抵御曹操的屏障。
這個大家都很詬病，怪劉表不重用劉備，但是劉備這樣的人，能夠重用嗎？劉備也投靠過很多人，比呂布還多，以劉備的胸懷和能力，如果有兵有地有糧，是劉表這樣的人物能駕馭得了的嗎？曹操都不能，何況劉表，劉表不重用就是防備這一點。
劉備在荊州蟄伏了八年無所為，也可見劉表的手段，而且外有曹操，東有孫權，說劉表沒有能力，是不成立的。
7 身死兒獻土 一場空夢
建安十三年，曹操南下，劉表背生疽瘡而死，劉琮投降。跟袁紹一樣，在立嗣方面失敗，所生兒子被曹操罵為跟豬狗一樣蠢，劉表在荊州能夠站穩腳跟，有所作為，跟他獲得荊州大族支持是有很大關系的，然而在立嗣方面左右搖擺，最終死后，兒子束手獻土，也跟荊州大族密切相關。
羅貫中演義中說這件事情：昔聞袁氏居河朔，今見劉君霸漢陽。尤決有謀空戰討，外寬內狹遠賢良。紹因譚、尚須傾國，表為琦、琮立喪邦。觀此可為千古戒，怨魂應是繞荊、襄！
而陳壽也幾乎是一樣的評價：袁紹、劉表，咸有威容、器觀，知名當世。表跨蹈漢南，紹鷹揚河朔，然皆外寬內忌，好謀無決，有才而不能用，聞善而不能納，廢嫡立庶，舍禮崇愛，至于后嗣顛蹙，社稷傾覆，非不幸也。
劉表肯定沒有想到，自己沒有處理好的荊州，死后最終成為三家分地，影響深遠。
