唐虞之時(shí)，有“蠻地”之稱，屬“三苗”范圍。夏，為“荊州之域”。商代，屬楚“鬼方”地域。西周至春秋，屬楚“黔中地”。
因?yàn)榈靥幤埃饷嫦冗M(jìn)文明進(jìn)不來(lái)。這樣湘西就保留原始一些生活方式，也自成其一種獨(dú)特的文化。尤其對(duì)巫文化極為推崇，
巫文化主要以占星術(shù)和占卜術(shù)為主要形式，以鹽文化和藥文化為主要內(nèi)容的中國(guó)地域特色文化。而湘西的巫文化有最原始的、最神秘的、最恐怖的“趕尸”、“降仙”、“放蠱”、“酬神”等。
一、趕尸
聽起來(lái)就覺(jué)得無(wú)比的恐怖。死尸還能趕，而且讓它動(dòng)起來(lái)。趕尸也稱移靈，俗稱吆死人，是一種運(yùn)送在他鄉(xiāng)死去的本地人遺體回鄉(xiāng)的技法，趕尸是湘西地區(qū)苗族的民俗，屬于巫文化，是巫術(shù)的一部分。趕尸時(shí)間白天和晚上都可以，但是為了避免驚嚇到路人，所以趕尸多是在夜晚進(jìn)行。一般是趕尸匠走到尸前帶路，不打燈籠，他一面敲打著手中的小陰鑼，一面領(lǐng)著這群尸體往前走的，手中搖著一個(gè)攝魂鈴讓夜行人避開，通知有狗的人家把狗關(guān)起來(lái)。尸體若兩個(gè)以上，趕尸匠就用草繩將尸體一個(gè)一個(gè)串起來(lái)，每隔七、八尺遠(yuǎn)一個(gè)，黑夜行走時(shí)，尸體頭上戴上一個(gè)高筒毯帽，額上壓著幾張書著符的黃紙垂在臉上。想象就覺(jué)得可怕。
二、降頭
降頭術(shù)，多用人骨、血液、頭發(fā)、指甲、成型人胎、某種木頭某種石頭、花粉、油等材料，法術(shù)類型大部分偏于陰性。它能救人于生死，亦可害人于無(wú)形。一般根據(jù)使用的程度可分為兩種，一種是利用降頭術(shù)來(lái)化解雙方的恩怨或者增進(jìn)彼此的感情，而另一種即是讓人在不知不覺(jué)中受傷甚至死亡。
三、放蠱
蠱在湘西地區(qū)俗稱“草鬼”，相傳它寄生于女子身上，危害他人。那些所謂有蠱的婦女，被稱為“草鬼婆”。在過(guò)去湘西人的世界里，蠱有蛇蠱、蛙蠱、螞蟻蠱、毛蟲蠱、麻雀蠱、烏龜蠱等類。蠱在有蠱的人身上繁衍多了，找不到吃的，就要向有蠱者本人進(jìn)攻，索取食物，蠱主難受，就將蠱放出去危害他人。
四、酬神
湘西地區(qū)至還今保存著鬼神崇拜，經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期的儺壇儀式、口頭傳承，人們把想象和幻想加以整理，形成了獨(dú)特的儺文化特征。在儺祭中，所以反映的鬼神是虛無(wú)的。但卻映射湘西人的日常生活。酬神包括：儺祭、儺舞、儺戲：
1、儺祭
儺祭——俗稱還儺愿，崇敬儺公、儺娘，宗教法事活動(dòng)有許愿——還愿——酬神全過(guò)程。白天寫表文，跳神祭祈，晚上唱神戲、謝下馬酒、發(fā)兵請(qǐng)神、開洞封洞、出戲開光、探子開路、搬土地、搬開山、搬先鋒、搬算匠、唱盤儺歌，討喜錢，倒神、打火丈。酬神還愿活動(dòng)搞的比較大的還有解罪上刀梯。殺犁：將犁口燒紅，老司用手捧、肢踩、口含，場(chǎng)面驚險(xiǎn)、恐怖、緊張、熱烈。
2、儺舞
儺舞——開始表現(xiàn)在還儺愿堂活動(dòng)中的跳神，后在唱神戲中伴之儺舞。有些地方如古丈縣一帶還有跳馬（歲初第一個(gè)馬日）、跳香（古歷十月初在瀘溪縣、古丈縣、沅陵縣一帶）。龍山、永順矛古斯舞、鳳凰縣一帶打家仙。儺舞形式不一，但目的是一致的，除祈求神靈賜福消災(zāi)外還為了五谷豐登，六畜興旺，民眾安寧，圖個(gè)吉利。
3、儺戲
儺戲——有的頭戴面具，一男一女對(duì)唱、對(duì)跳儺戲是從儺舞中發(fā)展起來(lái)，儺舞是儺戲的胚胎。儺戲流派劇目很多，在湘西流行的有《孟姜女》、《龍王三女》、《安女送米》等等。
湘西是一塊神秘的土地，充滿了無(wú)數(shù)的傳說(shuō)。那里的每一座山、每一條河，都有一個(gè)神奇的故事。
