CPU 中有一塊雙親板（母版），雙親板中有個稱為 BIOS(標準輸入輸出系統 Basic Input Output System) 的系統。BIOS里面有比如：讀鍵盤、寫屏幕、磁盤 I/O 等底層的 I/O 程序。

在計算機啟動時，BIOS 就開始運行了，它首先會檢查所安裝的 RAM 數量，鍵盤等其他基本設備是否安裝和響應，如果硬件出現問題，主板會發出不同含義的蜂鳴，如果沒有問題，則在屏幕輸出硬件信息。這段時間稱為硬件自檢。

接著，BIOS 會在 CMOS(主板上的一塊可讀寫的并行或串行FLASH芯片，用來保存 BIOS 的硬件配置和用戶對某些參數的設定。) 儲存器中獲得需要啟動的設備清單，如果存在硬盤則嘗試從硬盤啟動，如存在 U 盤則嘗試從 U 盤啟動，以此類推。我們也可以在 BIOS 中配置這段清單。這段時間稱為啟動順序。

如果嘗試啟動成功，被啟動的設備第一個扇區（MBR: 主引導記錄）會被讀入內存并且執行，這個扇面中包含一個對保存在啟動扇面末尾的分區表檢查的程序，用來確定哪個分區是活動的，然后把計算機的控制權交給這個分區。

接下來，操作系統詢問 BIOS 獲得配置信息，操作系統對每種設備驅動程序檢查是否存在，如果沒有的話，系統會要求用戶插入含有該設備的 CD-ROM。一旦全部設備驅動程序都有了，操作系統就將它們調入內核，然后初始化有關的表、啟動操作系統的終端或者 GUI。

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