《道德經》第二章全文如下：

“天下皆知美之為美，斯惡矣；皆知善之為善，斯不善已。故有無相生，難易相成，長短相形，高下相傾，音聲相和，前後相隨。是以圣人處無為之事，行不言之教。萬物作焉而不辭。生而不有，為而不恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。”

從字面解釋如下：

天下人都知道美之所以為美，那是由于有丑陋的存在。都知道善之所以為善，那是因為有惡的存在。所以有和無互相轉化，難和易互相形成，長和短互相顯現，高和下互相充實，音與聲互相諧和，前和后互相接隨——這是永恒的。因此圣人用無為的觀點對待世事，用不言的方式施行教化：聽任萬物自然興起而不為其創始，有所施為，但不加自己的傾向，功成業就而不自居。正由于不居功，就無所謂失去。

美和善都是相對的，沒有丑就沒有美，沒有惡就沒有善。有和無、難和易、長和短、高和下、音和聲、前和后，都不是絕對的，都在一定條件下互相轉化。簡單地從字面上看，都是相互對立的，但其實都不是絕對的。比如，我們能說某件物品是長還是短？《楚辭·卜居》：“夫尺有所短，寸有所長。”尺可能代表的是短，寸反而可能代表了長，所以長和短是相對的，受所處環境影響。同樣的，如果你站在二樓，相對一樓而言，你所處在上，而相對三樓而言，你所處就在下了。在行進的隊伍中，相對前面的人，你是在后面，相對后面的人，你就在前面。即使只有兩個人，一前一后，如果掉轉頭來，本來在后面的人變成了在前，本來在前的人變成了在后。這些看似對立的概念其實都是可以在一定條件下轉化的，用現在的語言來說，就是對立統一。這是永恒的、普遍的法則。

既然世上萬事萬物都是隨時可能轉化的，不是固定不變的，我們就不能一成不變地對待世上的萬事萬物。一個有作為的人，不會強行以自己的意志去對待外界的事物，而是用無為的態度，順應事物本身的發展變化規律。我們不要去強行要求農民今年種什么，哪塊地種什么，什么時候下種，什么時候收獲，等等。這些事情都只要交給農民自己去作主就是。政府只要用宏觀政策進行調控就可以了，不要對農民的具體耕作行為作過多干涉。對于社會治理也是一樣。不要試圖通過法律和政策對人民群眾的日常行為進行細致的規范，而應該充分讓基層群眾進行自治。大量實踐已經證明，充分放手讓基層進行自治，比政府部門事無巨細一竿子插到底可以大量節省治理成本，效果也會好得多。

之所以要無為而治，就是因為客觀世界是在不斷變化中的，我們不能以一種固定的模式和套路去對待不斷變化中的事物，而應該順應客觀事物的變化，遵循客觀規律辦事。

從另一個角度說，正因為不要過度作為，因此不要太逞能，不要太侍強。即使做成了某件事，也不要以為就完全是自己的功勞，因為那件事本來就應該成的，即使換了他人也一定會做成，甚至可能做得更好，因此任何時候都不要居功。應當看淡功績。凡事得失也不要太計較，不以物喜，不以己悲。以這樣灑脫的態度對待事物，才是我們應取的態度。