新加坡開國元老李光耀，曾斷言空調是20世紀最偉大的發明，新加坡成功的秘訣是空調。他說：“****空調對于我們來說是最重要的發明。也許是歷史上最了不起的發明。空調的出現讓熱帶的發展成為了可能，改變了文明的本質。沒有空調的話，只能在清早以前或者黃昏以后工作****。”
乍聽之下也許你不以為然，但細心一想，才知事實的確如此。因為空調，使人們，尤其是熱帶地區的人們，擺脫高溫之苦，從根本上改善了人類的生活方式和工作環境，堪稱是推進人類社會進步的重要產品。
李光耀的話傳達了一個真諦：基本的東西非常重要。這讓人不由聯想到棉花，我們日常生活中很多穿的用的，都有棉花的成分，甚至是為數不多幾乎在任何地方都能買到的人造商品之一。
棉花可以說無處不在，以至于人們幾乎意識不到棉花是人類的一個偉大成就。很難想象，如果沒有棉花，人類的生活將會是多么不方便不舒適。
更讓人意想不到的是，資本主義的全球化恰恰是棉花構建起來的，現代世界起源于棉紡織產業。棉花的歷史，就是人類現代文明的歷史。因此，棉花一直被稱為“神奇的花”，是“白色黃金”，這一切，在《棉花帝國》這部全球史杰作里有最新最全面的描述。
現代世界的起源是歷史的必然還是偶然？《棉花帝國》從一個看似不起眼的無關緊要的事物：棉花，大眾習以為常、司空見慣的事物，揭開這個巨大的謎團。
《棉花帝國》的作者斯文·貝克特，是哈佛大學的歷史教授，教授現代資本主義政治經濟、美國資本主義歷史、鍍金時代美國史、勞工歷史、全球資本主義課程，還是哈佛大學資本主義研究項目的聯合主席，也是韋瑟黑德全球史計劃的聯合主席。他的寫作范圍廣泛，涉及資本主義的經濟、社會和政治歷史。
這種大學者寫的大部頭歷史著作，一般人可能望書生畏，《棉花帝國》卻是一股清流。作者****以精妙的結構、波瀾壯闊的描繪，時而冷靜剖析，時而精湛勾勒，****敘事引人入勝，****讓人猶如看小說般過癮，欲罷不能。
而且貝克特掌握了大量的第一手資料，信息豐富，由點帶面，觀點獨特，視角全新而無微不至，大框架思維，糅合了歷史、經濟、貿易、商業模式、社會制度等各個層面多個元素，****讀來耐人尋味，深受震撼，****堪稱史詩般的巨作。
2015年，《棉花帝國》榮獲美國史最高獎項班克羅夫特圖書獎及其他獎項，一時實至名歸，好評如潮。全書篇幅近五十萬字，主題宏大、內容浩繁。在此筆者從中提煉出五大脈絡，讓讀者初步領略貝克特生花妙筆之下，那個由歐洲主導的棉花帝國的興衰故事。
一、千百年****緩慢發展、自產自銷的棉紡織業
1.五千年漫長歲月
近500年以來，棉花處在貿易活動的中心位置，是第一種全球性消費品。不過，人類第一次發現棉花纖維可以用來紡線，則要追溯到大約5000年前，同時發生在印度次大陸以及南美洲秘魯海岸一帶。這些地區處于從南緯32度到北緯37度之間，最適宜棉花這種亞熱帶植物生長。
2.亞洲、非洲、南美洲各自產銷
此后，棉花產業緩慢而持續地發展著。印度、孟加拉、秘魯、埃及、蘇丹等地區，以及后來的中國，千百年來不斷改造棉花品種，使它越來越優良，品質越來越好。這些地區的棉紡織品技藝一直領先世界。
與其他紡織原料，比如亞麻、毛料、苧麻、絲綢相比，棉花是上好的布料生產原料，因為它柔軟、輕盈、耐用、易于染色并且便于清洗。人們種植棉花，紡成線紗，然后織成柔軟而精美的布料，加工成衣被等，御寒和防曬。在很長一段時間里，穿著手工制作的、精細美觀的棉布織品，是身份等級的標志。
悠悠歲月，散落在世界各地的棉紡織產業都是以自產自銷的生態，小規模的家庭或小作坊形式，原生態地生存著。
二、一無原料****、****二無技術的英國何以逆襲成為棉花貿易中心？
直到1600年，歐洲仍然處于棉花產業的邊緣位置，這里的氣候過于寒冷與潮濕，不適合種植棉花。歐洲人穿的是亞麻和羊毛紡織品。用圣雄甘地的話來說，就是“歐洲還沉浸在野蠻、無知和粗野之中。”
當歐洲人第一次見到來自南亞的精細美麗的棉紡織品，他們驚嘆道：“完美得不可思議，要么是仙女的杰作，要么是昆蟲的作品，但絕不可能出自人類之手。”
隨著越來越多的印度棉布到達歐洲，精美的軋光印花布和細平布吸引了歐洲正在崛起的階層，他們有足夠的錢，希望通過穿著這些漂亮的棉織品來彰顯自己的社會地位。
1.歷史機遇
有需求就有市場，況且，千年一遇的機會似乎也正在偏向歐洲國家：
l 首先利用海洋貿易，將種植者、制造商和消費者連接起來。從15世紀開始
的大航海時代，使歐洲搶占了海洋貿易的先機。英國則通過海外殖民地不斷
擴張，積累資本。
l 其次是解決土地與勞動力的問題，歐洲人發現了美洲新大陸，從原住民手里掠奪土地，再從非洲販賣奴隸，獲得廉價的勞動力。1500年后的三個世紀里，超過800萬奴隸從非洲被販運到美洲。僅僅在18世紀，歐洲人就從非洲販運了超過500萬人。巨量的青壯年勞動力，使得在美國南部開發種植棉花成為可能。
l 再次是技術革新，英國接連發明了飛梭、珍妮紡紗機、蒸汽機等，歐洲各國也都派出工業間諜，到亞洲竊取先進紡織技術。
l 然后是消費問題，非洲的統治者和商人經常要求用棉布換取奴隸，使得棉紡織品因為奴隸貿易而增加需求。
l 最后，是國家政權的扶持。資本不僅僅是錢的問題，還有背后的制度與支持。西歐國家創建一系列金融工具對民眾征稅，創造了一個社會、經濟和法律環境，便于通過支付薪酬來動員勞工。英國更有強大的海軍和諸多機構，能夠建立并保護全球市場、監控邊界、保證土地的私有權力、確保海外合約得以執行。
2.新的格局
1730年左右，英國人開始仿制印度棉布。短短的幾十年間，一個整合、集中、等級森嚴的棉花帝國，就顛覆了千年以來全球各大洲原有的各個分散、多中心的棉花世界，
直到1780年，歐洲和北美生產的原棉和棉紡織品數量遠低于印度和中國。但隨后事情發生了戲劇性的變化，一切都勢不可擋了。
歐洲的企業家野心勃勃，他們背靠國家政權，運用廉價的奴隸勞動和受薪工人，整合新型機器和技術，創造出跟與往完全不同的貿易、生產和消費的有機體，重塑了當時世界上最重要的制造業——棉紡織業。
1835年，英國一家報紙稱棉花產業為“工業史上無可比擬的奇觀。”數量驚人的巨額財富流入英國，英國好幾座城市都因棉紡織業而興旺繁榮，如曼徹斯特、利物浦、伯明翰等。
曼徹斯特是英國棉紡織工業的發祥地，也是世界上第一座工業化城市。1841年，英國利物浦棉花協會成立，并在隨后的一個多世紀一直是全球棉花貿易的重要樞紐，連接著美洲、非洲和亞洲棉花種植者與歐洲制造商及全球消費者。
棉花產業的飛速發展，形成了世界史上最重要的事件——制造業的巨大飛躍。終于，在1860年，白色的棉鈴誕生了一個全新的體系、第一個全球整合的制造行業，主導中心在英國，一個不適宜種植棉花、幾十年前只有毛紡織業的國家。
[圖片上傳失敗...(image-b831a7-1557889793763)]
珍妮紡紗機
三、哪些獨特因素成就了美國這匹黑馬？
1.天時地利
新機器不斷發明出來，紡紗產量迅速增長，導致價格下降，刺激消費上升，棉紡織品曾經是只有富人才能享用的奢侈品，變成了大眾可以消費的商品。
英國的棉花產業這種爆炸式增長，產生了一個令資本家頭痛的問題：哪里有足夠的棉花以滿足日夜轟鳴的工廠？當時，法國的大批棉產品制造商向法國皇帝呼吁，要求在殖民地阿爾及利亞種植棉花：“殖民不是為了棉花，棉花是為了殖民”，“以一切可能的方式，在能夠生產棉花的國家（及殖民地）開展棉花種植。”
與以往的毛紡織和麻紡織不同，英國制造商的棉紡織原料完全依賴進口。當時的情況就是，技術來自亞洲，產品銷往非洲，那么原料，需要從另一片大陸獲取。
就這樣，美國像一匹黑馬闖了進來。因為這里有適宜的氣候、廣闊的土地，有千百萬青壯年且廉價的勞動力——奴隸。控制著土地和奴隸的南方種植園主，嗅覺靈敏，他們迅速開辟了一片新的出產棉花的土地，并由此開啟了全球棉花歷史的新篇章。
[圖片上傳失敗...(image-3f13db-1557889793763)]
美國南方種植園
2.軍事-棉花綜合體
在高漲的價格刺激下，南部棉花種植面積迅速擴張，給奴隸和土地注入了前所未有的價值。棉花種植屬于“勞動密集類型”，奴隸制對于棉花帝國來說，跟適宜的氣候和肥沃的土壤一樣重要。
但奴隸制是不穩定的。“一群不滿的奴隸生活在暴政之下，每天都有爆發動亂的危險。”與世界上其他棉花產地不同的是，美國的種植園主不僅有不受限制的土地、勞工和資本供應，還有著強大的政治權力。
1861年美國爆發內戰前，美國在棉花帝國中占據了重要的地位。顯然，美國經濟的崛起建立在棉花的基礎上，也是建立在奴隸制的脊背上。暴力是奴隸制種植園的特征。此外，國家及軍事部門占領新的領土、清理荒地、建造新的基礎設施等，使美國的棉花綜合體進一步擴展。
1820年，美國棉花出口額只有2200萬美元，到1860年，棉花幾乎瘋漲了8倍，達到1.92億美元。
1800年至1860年間，美國和英國之間的原棉貿易渠道增長了38倍，美國和歐洲大陸之間的貿易量在同期增長了138倍。
四、歷經工業革命和全球化后，棉花產業在20世紀重回南方
1.大分流帶來拐點
棉花帝國促進了資本主義全球化，同時全球化又加快加強了棉紡織業的發展及其他如鐵路、鋼鐵等工業領域的進步。
如果說圍繞棉花產業，誕生了工業資本主義，那么，最令人迷惑不解的，就是人類經歷了幾千年緩慢的經濟增長，忽然間，在歐洲，經濟引發了爆炸式的發展，一小部分人在18世紀末期，變得非常富足。
后世學者觀察到其中的奧秘，將這幾十年稱為“大分流”。具體地說，這是工業化國家和未工業化國家、殖民國家和殖民地國家、全球北方和全球南方的分裂。
英國奪得棉花產業主導中心后，變成了世界工廠，棉紡織品是主要出口產品，每年出產世界上60%以上的紗錠。但是，到了1900年，下降到43%，1930年下降到34%。
與此相反，亞洲在這階段，生產的紗錠數不斷攀升，20世紀，世界棉花工業回到了它最初起源的地方，即全球南方。
棉田
這是全球經濟結構的轉變。深受資本家壓迫和剝削的歐洲和美國的工人組織起來，為縮短工時、提高生活質量而抗議、罷工。西歐、北歐和美國東北部的工人工作時間越來越少，棉花工人要求：“再給我們一個小時！再給我們家庭一小時！再給我們生活一小時！”他們的集體行動增加了勞動力成本，使得其他地方的低工資生產者更具有競爭力。
全球南方的資本所有者開始意識到工業資本主義的利潤潛力，并在自己的地盤發現了機會，即低成本勞動力和紡織生產經驗豐富的工人，特別是歐洲和北美工業化的成功模式，激發了他們的想象力，他們奮起直追，由此重塑了全球經濟的地理格局。
2.長期趨勢
全球南方指的是棉花種植帶，包括美國南部、南美洲、印度、埃及以及中國等國家和地區。1880年代，中國第一家現代化的棉紡織廠上海機器織布局開始運營，1930年代，棉花成為中國最重要的工業，“上海正在迅速成為遠東的曼徹斯特。”
1963年，12月的一個寒冷的早晨，一群人聚集在有一百多年輝煌歷史的利物浦棉花交易大樓前，準備拍賣交易所里的貴重家具，而大樓本身在一年前就因為生意不景氣被賣掉了。產生了巨大利潤的強大的棉花帝國至此曲終人散。
利物浦棉花交易所
而全球南方的棉紡織業，正以新的經濟結構和體系，蓬勃發展，延續至今。
五、全球化大時代下艱辛而堅韌的普通人生
棉花帝國是人類野心與技術的偉大成就，它改寫了歷史。但我們不要忘記它的創造者——普通勞動者。最難忘的是勞動者的艱苦奮斗，最應該謳歌的是時代洪流中涌現的無數能工巧匠，是他們的智慧和汗水澆灌了整個棉花帝國。
- 能工巧匠
中國自古就有“男耕女織”的傳統。據說，當今上海女性在家庭中的強勢地位，應歸功于棉紡織產業。早在元朝，黃道婆到海南崖州，帶回先進的紡紗織布技術。在她的帶領下，上海松江府的紡織品銷往全國各地，甚至遠銷日本、東南亞和英國等，享有“松郡棉布，衣被天下”的美譽。
當時，女子紡紗織布，成為家庭收入的重要來源。一些紡織巧手，叫做“頂價姑娘”，媒人盈門，身價倍增。到了明朝，江南一帶紡織業已非常發達，引發了中國的“棉花革命”。
黃道婆
- 童工、女性與奴隸
當時的英國，每六個工人中，就有一個受雇于棉紡織業。而多達一半的棉花工人是孩子，因為兒童勞動力非常便宜，工資相當于成人工資的四分之一到三分之一，而且相對聽話，不大可能反對極其重復和枯燥的任務，即使敢于反抗，也比成年人更容易受到懲罰。
1816年在曼徹斯特的一個工廠里，568名工人中，16歲以下的童工有257名，占總數的45%。童工們每天在震耳欲聾的機器前工作10到12個小時，有的還要上夜班。
有些則作為學徙，無償地為工廠主勞動。當時的報紙宣稱：工廠是兒童們最好最重要的學校，把這些兒童放在街上情況會更糟糕，所以紡紗廠使得孩子們遠離了危險的道路。真是赤裸裸的謊言。
此外，女性、奴隸也是棉花產業的主要勞動力。事實上，18和19世紀，棉花制造業都是由女性主導的，她們拿著極低的工資，每周工作6天，每天14到16個小時，工作環境潮濕、多塵、噪音巨大，“織工的悲慘現狀無法用言辭來形容。”
美洲奴隸是棉花帝國的主要苦力，他們終生被圈定在棉花地里，棉紡織品銷量越好，他們的日子越難熬，稍有懈怠就被監工用鞭子抽打。
沒有這些受苦受難的童工、婦女和奴隸的勞動，棉花帝國將永遠不會建立起來。
[圖片上傳失敗...(image-b82c94-1557889793762)]
童工
總結：
以上是棉花帝國的五大發展脈絡，可以概括為棉花帝國****構建****經濟全球化，棉紡織品締造現代世界****。
一切俱往矣。當今世界，新一輪經濟全球化，潮流滾滾，勢不可擋。
優秀的歷史書，會讓人借古知今，發人深省，《棉花帝國》正是這樣一部巨作，為我們提供了理解現代世界一系列問題的關鍵。或許我們會從中觸發更多的靈感，窺見財富的密碼和發展的路徑，也似乎能夠領悟到，為什么移動支付、電子購物中心出現在中國，而不是出現在誕生計算機的美國。
?
盡管現在化工纖維已日益壯大，棉花的地位和作用已不復當年。但逝去的棉花帝國給人類留下了巨大的影響和豐厚的遺產，那就是人類共同走過的這一段艱辛曲折而又蘊含無數機遇的歷史，將永遠銘刻在天地之間，融入人類生生不息的奮斗基因之中。人類的寬廣無比的想象力和創造力編織在絢麗多彩的棉紡織品中，頑強不屈的韌性也將源遠流長。
如果棉花所引發的資本主義全球化，尚有許多令人遺憾的剝削和奴役，那么，在信息時代，我們可以向新的方向努力。人類既然能夠創造出充滿生機的棉花帝國，也一定能夠建立一個更加公正和公平的數字化社會。
