狹義即指籀文和小篆。廣義指隸書以前甲骨文之后的所有書體及其延屬，如甲骨文、金文、箱文、六國古文及小篆、繆篆等。關于“篆”的含義，唐張懷罐在《書斷》中說：“篆者傳也，傳其物理，施之無窮?！惫湃苏J為篆書為倉頜所作，如唐韋續《墨數》稱：“黃帝史官倉頜寫鳥跡為文，作篆書?！边@種說法只可作為參考。一般認為，自周宣王太史箱作《史箱篇》，漢人名之為“大篆”；其后列國分治，文字異形，到了秦代，所謂的“秦書八體”都屬于篆書體系。小象是對秦以前古文字的總結，也是第一次統一、規范文字的標準字體，也稱為“秦篆”。郭沫若《古代文字之辯證的發展》認為：篆書之名始于漢代，秦以前所未有。篆書是對隸書而言的，“施于徒隸的書謂之隸書，施于官緣的書便謂之篆書。篆者像也，緣者官也。漢代官制，大抵沿襲秦制，內官有佐治之吏曰拇屬，外官有諸曹緣史，都是職司文書的下吏。故所謂篆書，其實就是撐書，就是官書”。篆書筆畫圓轉，書寫要流暢，唐孫過庭《書譜》說：“篆尚婉而通?！?br>
我們先來看篆書中的甲骨文。
甲骨文
甲骨文是我國最早的文字（約公元前1500年~約公元前1100年)。甲骨文象形的意味最為明顯，是以表形為主、表意為輔的文字。甲骨文是中國文字之根，中國書法之源，書法的篆書之祖。甲骨文指殷商時代王室刻在占卜用的龜甲、獸骨上的記錄文字。由于是刻在龜甲獸骨上的文字，所以稱為“甲骨文”。又因為主要是商王室占卜的記錄，所以也稱作“卜辭”。又因其出土于河南安陽小屯村，此地在歷史上曾是殷商王朝的故都，即“殷城”，故甲骨文又稱作“殷城文字”。當時舉凡祭祀、征戰、婚姻、疾病、成豐欠、時日吉兇、分娩男女等，無一不卜，以貞吉兇，并在甲骨上刻寫卜辭及與占卜有關的記事文字。殷墟所出的是商王盤庚遷殷至封亡近二百五十年間的遺物，它既是研究商代文化的寶貴文獻，也是我國最早的文字實證。早在秦漢、隋唐時代就曾出土過甲骨文，但是未能引起世人的注意。直至清光緒二十五年（1899年）才為王懿榮、劉鶚發現，引起了世人的關注。近年又在西周發祥地陜西扶風、歧山一帶的周原地區發現一批周人甲骨文。目前出土的甲骨文總數多達十余萬片，單字總數有五千多個。甲骨文大多用刀刻成，少數手寫而成，朱墨并見；有的刻后填朱，多數只刻不填。甲骨文字規整而美觀，大者徑逾半寸，小者細如芝麻，筆法方圓并用，古樸爛漫，變化多姿。鄧以墊在《書法之欣賞》中說：“甲骨文字，其為書法抑純為符號，今固難言，然就書之全體而論……其懸針垂韭之筆致，橫直轉折，安排緊湊，四方三角等之配合，空白疏密之調和，諸如此類，竟能給一段文字以全篇之美觀，此美莫非來自意境而為當時書家之精心結撰可知也?！庇腥藢⒓坠俏牡娘L格分為五期：
一、盤庚至武丁期，書風雄渾。
二、祖庚、祖甲之世，書體工整凝重。
三、原辛、康丁之世，書風頹靡草率。
四、武乙、文丁之世，書風粗礦，勁峭多姿。
五、帝乙、帝辛之世，文字規整，一絲不茍。
近百年來，國內外甲骨文研究成就卓著。在前人研究基礎上，近年中國社會科學院歷史研究所已完成集甲骨學之大成的《甲骨文合集》，精選甲骨五萬片，是研究甲骨學、甲骨文的比較完備的資料。
我們今天所使用的漢字和甲骨文一脈相承，這條文字發展的長河從來就沒有中斷過，很多字在甲骨文中就已經定型了，它們的音、形、義有著密切的“血緣”關系。
金文
商、周青銅器上銘文的統稱。屬大篆系統，包括了小篆以前的大部分篆書形體，是研究古代書法的重要實物資料。金器起源于商代早期，盛行于西周，種類有炊器、食器、酒器、洗器、樂器、兵器。金文的內容多為當時祀典、錫命、田獵、征伐、契約等記錄，故又為研究上古社會歷史的寶貴資料。金器上的文字大都不多，甚至僅一二字，最長為《毛公鼎》，凡32行共491字。東周后，簡策盛行，宗周金文就接近尾聲了。殷商的金文帶有強烈的象形性質，近于圖畫，商末始有較長的紀年的銘文。周初銘文筆畫中間粗重、兩頭尖鋒，或有明顯的捺刀形。西周后期，筆畫粗細均勻而兩頭渾圓。春秋中期以后，筆畫變細而字體加長?！敖鹞摹边@一名稱是20世紀初文字學家確定的，此前有大篆、籀文、鐘鼎文等稱呼。相對于小篆，金文稱為“大篆”。因為據說是周宣王太史籍著大篆15篇，所以它又被稱為“籀文”。又因為它是鐘鼎彝器上的銘文，便又被稱為“鐘鼎文”?，F在我們所能見到的小篆以前、甲骨文以后的篆書，最規范、字數最多的就是青銅器上的銘文。青銅古時稱為“金”，所以金文是大篆最有代表性的名稱。
石鼓文
戰國時秦國所刻十塊鼓形石上的文字，每個石頭的圓柱形豎面上都刻著一篇古詩。以北宋拓的“先鋒”“中權”“后勁”三本作參照，發現其文尚存有488字。《石鼓文》的內容是記秦國國君的游獵活動，也有學者指出石鼓文是先秦史詩。關于刻石年代，前人多以為系周宣王時所刻，現在認為《石鼓文》為秦刻這一論點已無疑義，但確切年代尚不統一，大多數意見認為刻于秦襄公八年（公元前770年）至秦惠文王十三年（公元前325年）之間。《石鼓文》書體為大篆體，已經擺脫象形圖畫的痕跡，唐初發現于歧州雍縣南之三嶼原村。每鼓刻四言詩一首，十首合為一組，其內容為記敘當時的漁獵情況，故亦名“獵碼”。其書體為大篆（或因其中多與籍文相合而定為“籀文”）,是秦系文字的典型作品，也是研究小篆來源的重要資料。其書法高古勁健，有如餒鐵，字形婉潤端莊，筆畫凝重渾圓，歷代書家均奉為圭桌。刻制時代諸說不一，唐代韋應物以為周文王之鼓，至宣王時刻詩；韓愈以為周宣王之鼓；近代考證皆指為秦國刻石，但又有文公、穆公、襄公、獻公等不同說法。該鼓現藏故宮博物院，其中一鼓已渤無一字，余九鼓亦多漫患殘損。北宋著名傳世拓本有安國八十鼓齋本，其中“中權”“先鋒”“后勁”三本，已經流入日本。
小象
是與大篆相對而言的篆書。系秦統一文字以后的規范化了的新書體，也稱“秦篆”。漢許慎《說文解字序》：“秦始皇初兼天下，丞相李斯乃奏同之，罷其不與秦文合者。斯作《倉頜篇》，中車府令趙高作《愛歷篇》，太史令胡母敬作《博學篇》，皆取籀大篆，或頗省改，所謂'小篆'者也?！北蔽蝴惖涝端涀ⅰ肪砥摺豆人罚捍笞鲇谥苄畷r，史瘤創著。平王東遷，文字乖錯，秦之李斯及胡母敬有改箍書，謂之小象’。故有大篆、小篆焉?！鼻骞鹚嵴f：“小篆于和多減，于古文則多增。”小象筆畫圓轉流暢、字形修長勻整，十分美觀。秦刻石有《泰山刻石》《嶧山刻石》《瑯琊臺刻石》等，傳為李斯所書，為小篆之代表作品，唐李陽冰、五代徐鍇、清鄧石如都是小篆名家。
漢篆
漢代的篆書。多為小篆，而體態近方，寬博大氣，和秦篆的風格不相同。漢代篆書已經不是最通行的字體，一般只有在莊重場合和金器上才使用。漢碑的碑額有很多都是用漢篆寫成。
唐篆
唐代書家所寫的篆書。有大、小篆多種。小篆以李陽冰為代表。清葉昌熾《語石》卷七《唐人篆書》：“篆書世稱李陽冰無異詞，不知唐時工大、小篆者尚有三家：一為尹元凱，有《美原神泉詩碑》；一為袁滋，有《軒轅鑄鼎原銘》；一為耀令問，《道州元刺史摩崖》多其所書也?！?/p>
玉著篆
筆畫圓潤勁健如玉著的篆書，指小篆。清陳遭《摹印述》：“篆書筆畫兩頭肥瘦均勻、末不出鋒者，名曰'玉著',篆書正宗也。”明甘碼《印章集說》：“玉著，即李斯小篆。”
鐵線篆
筆畫細如線而勁如鐵的小篆?！拌F線象”和玉答篆的用筆相似，只是玉著篆較粗，鐵線篆較細。
古篆
古篆有兩義：一是指上古文字；一泛指古代篆書。
古文
關于“古文”有三種說法：一、從文字學角度說，泛指甲骨文、鐘鼎文、石鼓文、古泉文和小篆等，稱為“古文”系統。與秦、漢之后以隸、楷為主的“今文”系統相對稱。二、指殷、周及更前的上古文字。秦創小篆、焚先世典籍，而古文遭毀，漢代重新整理之。東漢許慎《說文解字》錄“古文”510字。三、專指晚周、六國所用文字。
草篆
急速草草寫就的篆書，有省簡結構、糾連筆畫的特點。清嚴可均《說文翼序》：
“草篆原于古籀，似篆似隸，如古器文之聯綿糾結者是?！庇写颂卣髡呓钥梢哉J為是“草篆”。包世臣《藝舟雙楫·歷下筆譚》：“《鄭文公碑》字獨真正，而篆勢、分韻、草情畢具。其中布白本《乙英》措畫本《石鼓》，與草同源，故自署曰‘草篆’?！比钤斗e古齋鐘鼎彝器款識》卷四《乙亥鼎銘》：“草篆，可識者惟'王九月乙亥'及'乃吉金用作寶尊鼎用孝享'等字，其余不可盡識，則以其怒意簡損之故耳?！秉S子高《再續三十五舉》：“古無草篆之名，有之自趙寒山始。”
