作者：阿圖·葛文德，印度裔美國外科醫生。他還擔任著哈佛醫學院教授、哈佛公共健康學院教授的職務。同時還是世界衛生組織全球病患安全挑戰項目負責人、《紐約客》等雜志的醫學專欄作家。27歲便成為克林頓政府的醫療顧問。在奧巴馬執政期間，阿圖醫生一篇名為《成本的難題》的文章引起了奧巴馬的重視，他推薦白宮的官員都要讀一讀這篇文章。這篇文章中的觀點經常被美國國會的立法者引用。
這本書里并沒有多少高深的醫學知識，但是卻觸及了醫學最深入的話題，那就是醫學的最高目標是什么。幾千年來，醫學所追求的一直都是延長人的生命，但近年來醫學發展迅速，人的平均壽命已經足夠長，長到了有幾十年的老年階段。當一個人的身體已經衰老到不可逆轉的時候，當一個人已經度過了充實的一生以后，當所有的治療都在增加患者痛苦的時候，醫生還在想盡辦法嘗試延長生命，這樣的治療真的有價值么？本書所告訴我們的是，這樣的治療恰恰是剝奪了患者對于自己生命的決策權，尤其是那些昏迷的患者。我們更應該給予的，是讓這些老年患者自己決定如何度過生命的最后階段。
這或許才是醫學所應該追求的最高目標，那就是對于生命的尊重。
衰老和死亡是每一個人都會經歷的事情，正視它們能讓我們消除恐懼，從容面對，并且在這個過程里保持生命的尊嚴。事實上，這也是在反思醫學的目的，究竟是無休止地延長壽命，還是始終保持對于生命的尊重，在適當的時候，讓患者有權決定如果度過自己生命的最后階段？
一、如何認識衰老
打個比方來說，衰老跟機器在使用過程中發生的磨損差不多，人的身體也會隨著時間而出現功能的退化。不得不承認的一點是，其實我們整個社會還沒有學會如何面對衰老和死亡，或者說我們還沒有做好面對老齡化社會的準備。這是因為我們的文明時間太短，而醫學發展得太快。
從人類誕生到現在已經300萬年，而開始種植糧食，有了充足的食物來源，僅僅一萬多年，至于有文字記載的歷史，不過區區幾千年。在那漫長的歲月里，能夠活到老年是一件非常奢侈的事情。人類社會中絕大多數時間里，長壽的人是鳳毛麟角的。而現在，截至2016年，世界上發達國家人口其平均壽命已經超過了80歲。在人類歷史里，從來沒有像今天這樣，有如此多的老年人。人類正在以飛快速度進入老年化社會。
二、從傳統社會進入到現代化社會之后，養老模式發生了什么樣的轉變
在現代社會之中，情況變了。第一，子女的經濟相對獨立了，有了更多的主動權，和父母的沖突變得更加明顯。第二，現代社會里信息和知識傳播得太快了，老年人對于知識和經驗的壟斷地位沒有了，崇拜老年人的文化傳統逐漸淡化了。第三，現代社會里，老人衣食無憂，預期壽命在不斷增長。以上這些原因，共同造就了歷史上從未出現過的老年人群體。
美國養老院的建立，得益于1935年社會保險法案的通過。這樣美國就有了全國性的養老金制度，這正是養老院建立的經濟基礎。19年之后的1954年，美國立法規定撥款給醫院，為那些需要較長時間恢復的病人建立單獨的病房，這就是現代養老院的雛形。又過了11年，到了1965年，美國又通過了一個聯邦醫療保險的法律，這讓養老院的數量迅速增加，到了1970年的時候，全美國已經有了13000家養老院。從那時起直到現在，養老院一直是美國贍養老人的主力軍。
三、對于養老院的反思
1954年建立養老院的初衷，其實是為了給醫院騰出床位。但是，這些新建的養老院存在重大問題。許多養老院對老人不是照顧，而是疏忽和虐待，老年人在這里并沒有獲得更有質量的生活。
在20世紀80年代，一些新形式的養老院開始出現，叫做“輔助生活中心”。在這里，老人不被看成是病人，而是房客，老人是這里的主人。當老人需要護理服務的時候，工作人員會意識到他們進入的是別人的家。這是對養老院權力關系的根本性的改變。
這樣的模式跟養老院不同，不再緊盯著關于健康的各種數值，那么這里的老人健康情況又如何呢？研究結果顯示，在這里，老人的生活滿意度提高了，重癥抑郁癥的發病率下降了，政府支出也減少了20%。這樣的改進大獲全勝。
四、如何有尊嚴地面對死亡
阿圖醫生的父親也是一位成功的醫生，對于疾病有著客觀的認識。當他發現得了脊椎腫瘤的時候，首先想到的也是如何選擇治療方案。但是，癌癥之所以被叫做惡性疾病，正是因為在現在它依然沒法根治。
在經過了漫長的治療之后，阿圖醫生的父親還是難以避免地成為了癌癥晚期患者。此時阿圖醫生做了一件非常有意義的事情，那就是和身為病人的父親進行了一場談話，談話的主題，是關于一個臨終的人真正需要的是什么。
在這場談話之中，阿圖醫生和他的父親達成了共識，那就是，善終并不是關于如何好好接受死亡的話題，而是關于如何好好走完生命的全程。
阿圖醫生的父親在經過思考之后，最終也選擇了這種“有尊嚴的死亡”。在那天下午，他細致地看了孫子孫女的照片，笑得很開心，然后便陷入了昏迷。幾個小時之后，他停止了呼吸，他的兒子陪在身邊，他的妻子緊握著他的手。
阿圖醫生的祖父，在傳統社會中一直保持著自己的尊嚴，以及對生命的掌控。阿圖醫生的父親則在現代社會中做到了這一點，但是他的情況并不是當前美國社會的常態。醫學界看到了目前的養老院制度存在的問題，也正在嘗試著改進。而做出這所有努力的動力，就是讓每個人都可以擁有與這個世界最好的告別。
老年以及康復治療方面是大醫院的空白和薄弱環節，也是我希望將來致力的方向。
