1959年，全國出現了嚴重自然災害，糧食歉收。1960年，我國和蘇聯關系破裂，國家要給蘇聯還債，全國人民都勒緊褲腰帶過日子。從此，三年困難時期正式在全國拉開了序幕。
1959年至1960年期間，國家對各地煉鐵廠進行了調整，不再“遍地開花”，小煉鐵廠進行了合并，只保留了那些鐵礦石品位高、煤炭適合煉焦、交通比較方便等綜合有優勢的鐵廠，下馬了那些效率較低的鐵廠。所以，在三年自然災害開始時，父親和生產隊里的青壯勞力所在的青銅峽的煉鋼廠關閉了，大家都回到了家鄉。
當時，雖然人們還在生產隊的公共食堂吃飯，可是由于糧食歉收，隊里的存糧也所剩無幾。食堂開始給社員們的限量供應，每人每天的伙食由一斤下降到8兩，再下降到半斤。
家家戶戶都在遭受著饑餓的威脅，餓極了的人們扒光了樹皮，就連山上的草根都被挖光了。由于吃不飽肚子，大哥和二哥餓得連行走都有了困難，更別說上學了。年幼的三哥還在母親的懷里吃奶，由于母親吃不飽，那里還能給他產奶，三哥餓得整日整夜地啼哭。外祖母由于吃不飽肚子，整日鬧得父母不得安寧。
在這種情況下，父親決定離家外出，他的目的有兩個，一來他走后每天可以給家里省下半斤口糧，二來到外面去尋找食物，以解全家人遭受饑餓的燃眉之急。后來事實證明，父親的這個決定是極其錯誤的。
屋漏偏逢連陰雨。父親走后不久的一天下午，一個伙伴在馬路對面喊二哥出去玩，七歲的二哥餓得渾身無力，他一步一挪地走出家門，慢慢地向馬路對面走去。
這時，一輛裝滿糧食的大卡車從遠處疾馳而來。二哥想盡快離開馬路，無奈他饑腸轆轆，腿就像灌滿了鉛似的，怎么也挪不動?？墒强ㄜ囈稽c都沒有減速，二哥的小伙伴眼睜睜地看著二哥一下子被卡車撞得飛了出去。
司機停下了車，看到躺在血泊之中的二哥，知道自己闖了禍。再看到四周，除了兩個小孩再沒有其他人，急忙開著車飛也似的逃跑了。
當母親從那個小伙伴口中得知二哥被車撞了時，急忙趕到馬路上，抱起她躺在血泊之中的兒子，發現他的右大腿被撞斷了，連骨頭都露出來了，血流不止。二哥痛得昏過去。母親真是心痛萬分，她坐在馬路上抱著二哥大聲哭喊起來。
這時，正好過來一個騎自行車的中年男人，母親急忙向他求救。那中年男人了解情況后，跨上自行車向前追去。
再說那輛卡車司機撞了人，離我家一里之外的一個陡坡上，由于道路坑坑洼洼，他慌不擇路，車開得飛快。把車上的一大袋糧食掉到了馬路上。那時的糧食非常珍貴，丟了糧食可不是一件小事。他正在發愁一個人把糧食弄不到車上去，一抬頭看到一個騎自行車的過來了，他一下子欣喜若狂，急忙請那人給他幫忙把糧食弄上車。
那騎自行車的人上前一把抓住他說：“你把人家小孩撞傷了，還想逃？快跟我回去救人！”
那司機一聽，只好把糧食裝上車，開車返回去，拉上受傷的二哥向一百公里外的地區醫院奔去。由于得到了及時的治療，二哥的腿總算保住了。
外出逃荒的父親，一路上以挖野菜，拾杠樹的果實充饑。要不是遇上好心人救助，幾乎被餓死在逃荒的路途中。父親外出后看到外面和家里一樣，到處都在鬧饑荒，人們都餓得面黃肌瘦，哪里還能給家里弄下糧食。
此時此刻，父親才知道自己外出逃荒的想法是錯誤的，再往前走，只有死路一條。他只得往回走，一路上沒有東西吃，只得靠撿拾杠樹的果實充饑，這種果實吃到胃里不不容易消化，父親沒有其他食物充饑，只得一邊走一邊撿杠樹的果實充饑，可是吃了又不消化，腹脹難受。但是為了活命，父親只得靠這種果實維持生命，一步一捱地終于回到了家里。
回到家中后，父親得知一個十分沉痛的消息，他七歲的二兒子遭遇車禍，右腿骨折，正在一百公里外的醫院治療。父親又心急火燎地向醫院趕去。
