故事發生在九十年代，九歲獨生女小鳴的父親意外去世了。患有心脹病的母親傷心過度病情加重臥床不起，鄰居都為心疼并給予母女兩關心時，她的行動讓人欽佩。

當母親捧著父親的骨灰盒坐在床前垂淚時，小鳴還天真地問，爸爸還會回來嗎？母親沒有回答，她的眼淚讓小鳴明白，把自己寵成公主的父親再也不會回來了。

由于患有心脹病的母親不能勞累，從沒做過家務的小鳴學習洗衣服，大件衣服就將一頭系在床頭擰干水。而且，她在母親的指導下生火做飯，雖然被煙火熏得直咳嗽，卻沒有做好飯，最后以泡面對付了事。

次日去到學校，老師讓交學雜費。小鳴知道家里沒有錢，上體育課都不敢走出教室，希望能拖延幾天。

放學回家，小鳴到菜市場買菜，懂事的她想攢錢給母親看病，選擇買最便宜的菜，同時，她還給母親買了一片西瓜。母親叫她把西瓜吃了，她懂事地說小時候吃太多，現在不喜歡吃了。

本來小鳴想開口問學雜費的，但看到母親還是對著父親的骨灰盒傷心，她只能走過去對母親說，讓我們把父親送走，好嗎？從今以后我會像爸爸一樣照顧你。

母親點點頭把骨灰盒放一邊去，卻因身體極度虛弱昏過去。小鳴把母親扶上床，馬上去拿氧氣袋，這才發現沒有氧氣了。她擔心母親拿起氧氣袋沖進雨里向醫院奔走。她渾身濕透了，醫生認出她，馬上幫她灌了氧氣拿回給母親用，母親才醒過來。

由于淋了雨，小鳴感冒了。她給母親做好吃的才趕到學校遲到了，當天還是她值日。新來的班主任找她去談話說，作為班干部，你進來學習退步，還遲到，繼續這樣下去，要撤銷她當班干。她強忍淚水將昨晚在存錢罐的零花錢交了學雜費，還讓班主任再給她機會。

班主任很負責任，她來家訪，終于知道小鳴的情況。她很照顧小鳴，利用課外時間給她補課，吃飯時還給她肉補充營養。

母親的身體越來越差，不得不住院。小鳴天天都要在家、學校及醫院來回奔走。醫生告訴她，母親身體弱，得養好身子才能動手術。她很想給母親買雞肉補補，卻又買不起。最后，她忍痛將自己養了好幾年的寵物烏雞叫隔壁大爺殺了燉湯給母親喝。

照顧好母親了，小鳴便在醫院寫作業。母親覺得是自己連累了小鳴，深夜因為她睡著了想自殺。她以為母親要上廁所，關切地詢問。母親終究不忍心拋下她，滅了自殺的念頭。

轉眼小鳴的生日到了，母親讓小鳴去買蛋糕，可她只買了幾個小饅頭，說沒有蛋糕賣了。與她母親同病房的叔叔阿姨們被她的懂事感動，紛紛拿出自己的食品，一起給小鳴慶祝生日。

這天放學后，小鳴來到病房沒看見母親，她瘋了一樣飛跑急救室，得知有了鄰居及其他好心人士捐款，母親正在做手術，她很想沖進去，醫生把她攔下。她便蹲在門口等。

幾個小時后，動了手術的母親被推出來，小鳴欣喜地看著母親，臉上流露出來的表情像在笑，又像在哭。

這是電影《一個獨生女的故事》的故事情節，電影內容是根據真人真事改編的。父親在世時，小鳴有無憂無慮的童年。父親去世后，小鳴用瘦弱的身子挑起來了生活的重任，在努力學習的同時還盡可能地將母親照顧好。她的自立自強讓人欽佩。