漢朝有個藝人李延年，能歌善舞，而且常常唱一些自己創作或改編的歌曲，令人耳目一新。因此，漢武帝很喜歡他，每回宮中設宴，總要把他召來表演。

這一天，皇宮里又是輕歌曼舞，絲竹聲聲。漢武帝一邊開懷暢飲，一邊觀賞著宮女們翩翩的舞姿。過了一會兒，一個身材修長、相貌英俊的青年出場了，他就是李延年。皇帝微笑地看著他，今天李延年顯得比往常更加神采奕奕，白凈的臉上透著一層淡淡的紅光。

李延年向皇上請了安，就飄然起舞，引吭（háng）高歌：“北方有佳人，絕世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國……”“哦？”漢武帝放下酒杯，身子略略前傾，注意地聽著。

李延年炯炯有神的大眼睛望著皇帝，繼續唱道：“……寧（nìng）不知傾城與傾國，佳人難再得。”一曲歌畢，余音裊裊。

漢武帝驚嘆道：“啊！世界上難道真有這樣的美人嗎？”顯然，皇帝是被李延年的歌打動了。

“稟告皇上，這位絕代佳人就是我的親妹妹。”李延年看出皇帝的意思，不失時機地說。其實，李延年就是為了引薦妹妹，才作這首歌的。

“快，快把她接到宮里來！”漢武帝急切地說。

這樣，李延年的妹妹就被召進宮去。皇帝一看，果然是一個美麗絕倫的女子，并且同她哥哥一樣能歌善舞，心中便非常喜歡，對她倍加寵愛。

這女子就是歷史上著名的“李夫人”。她哥哥作的那首詩后來就叫《李延年歌》，“傾國傾城”也成了一個形容美貌女子的成語。