明朝萬歷年間，書生貢進取父母雙亡，家境貧困，為了生計，不遠千里投奔在外地做官的堂叔。堂叔和皇甫將軍相熟，便寫了一封推薦信，讓他投奔皇甫將軍。皇甫將軍看了書信，考問了貢進取的學問，見他對答如流，心內歡喜，便把他留在身邊，當了一名幕僚，專門負責文字方面的工作。
時間一晃，就過去了三年多。皇甫將軍對貢進取很滿意，想方設法為他謀取了一個主簿的職位，拿上了朝廷俸祿。貢進取自然對皇甫將軍感恩戴德，忠心耿耿地為皇甫將軍做事，不敢有絲毫的懈怠。
前不久，一位求皇甫將軍辦事的富商，送來了一只畫眉。這只畫眉非常漂亮，叫聲清脆明亮，宛如秦淮河的歌女在唱歌，深得皇甫將軍的歡心。皇甫將軍只要在家里，就會把籠子拎到書房里，放在桌子上，逗弄畫眉鳥，讓它鳴叫，然后咧開嘴呵呵直樂，一天的疲憊便煙消云散。
這一天，皇甫將軍在書房里逗弄了一會畫眉鳥，忽然想起有一份公函要回復，便讓人喚來貢進取，口授了大意，讓他書寫回函。吩咐完，皇甫將軍到偏廳里喝茶去了。
貢進取正在專心致志地書寫公函，忽然聽見一聲女子的嘆息。他驚訝地抬頭環顧，沒有發現女子的身影，以為自己出現了幻聽，便又低頭書寫起來。
這時，又響起一聲嘆息聲。這一次，貢進取聽得真切，是籠子里的畫眉鳥發出來的，不禁驚訝地看著它，順口問道：“不知你為何事發愁？嘆息聲里為何充滿憂傷？”只聽畫眉鳥說道：“身陷囚籠，失去了自由，難道還不夠憂傷嗎？”
猛然聽見畫眉鳥說起了人話，貢進取嚇了一跳，畢竟這事太詭異了！他穩了穩心神，問道：“你為何能說人話？是鬼魂附身？還是成了精？”
畫眉鳥像個小姑娘一樣，“咯咯”地笑了起來。笑過以后，她開始講述起身世。原來，她是天庭里的畫眉仙子，歸屬百鳥部管轄。在一次天庭慶典上，百鳥部的所有仙子，在慶典上表演舞蹈，畫眉鳥曼妙的舞姿，吸引了青牛精的目光。
表演完畢，青牛精找到畫眉仙子，百般調笑。畫眉仙子不甘羞辱，找到百鳥部的仙子投訴。事情最終反映到王母娘娘那里，王母娘娘看在太上老君的面子上，偏袒青牛精，反倒斥責畫眉仙子胡說，將她趕出了天庭。
畫眉仙子失去了仙籍，不再享受天庭津貼，流落在民間。不過，她也想得開，雖然失去了金飯碗，但是更加自由了，不再受到各種清規戒律的約束。
前不久，她在林間玩耍時，不小心落進網里，被捕鳥人捉住，賣了出去，輾轉來到了將軍府。
講完這些，畫眉鳥問道：“讀書人，你現在懂了，我為何嘆息了吧？”貢進取點點頭，想起自己的處境，為了生存，不也是失去了許多嗎？這份差事，何嘗不是一種囚籠？讓他身不由己地活著。
沉思片刻，貢進取說道：“畫眉仙子，我很同情你的處境，這樣吧，皇甫將軍很看重我，他算得上是一位開明之士，我向他求情，把你放了。”
畫眉仙子又發出長長的一聲嘆息，說道：“你真是太天真了，能做到將軍的位置，必非尋常之人，就算不是大奸大惡之人，必也不是心軟之輩，你向他求情，沒有用的。”
貢進取沖動之下，說道：“干脆，我私自把你放了，甘愿承受將軍的責備。”畫眉仙子急忙說道：“千萬不可，你會惹禍上身的。”貢進取傲然說道：“他總不會因為一只鳥，和我翻臉吧。”說罷，打開鳥籠，放了畫眉鳥。
皇甫將軍回到書房，只見鳥籠的門大開，畫眉鳥不見了，詢問起來。貢進取主動承認是他放走的。沒想到皇甫將軍勃然大怒，指著他的鼻子，斥責他膽大妄為，喝令軍士將他捆起來，扔進牢獄里。
貢進取不慌不忙地說：“將軍，你為了一只畫眉鳥，和我翻臉，這種重鳥輕人的事情，要是傳出去，豈不有損將軍的英名？”
皇甫將軍愣了片刻，忽然大笑起來，揮手讓軍士放了貢進取。皇甫將軍笑著說：“你說的是，是我不對。”這以后，絕口不提此事。
過了幾個月，皇甫將軍尋了一個小差錯，將貢進取革職。貢進取心知肚明，這是皇甫將軍在暗中報復他，也不辯解，收拾行李，拍屁股走人，回老家去了。
走了幾天，這一天晚上，貢進取住宿在路邊一家客棧里。睡到半夜里，耳邊忽然響起女子的聲音，說道：“快跑，晚了就沒命了！”他猛然驚醒過來，發現枕邊站著那只畫眉鳥。
只聽畫眉鳥繼續說：“出了后門往山上跑，越快越好！”貢進取依言，拿起行李，來到后門，打開門閂，往后山跑去。
剛到半山腰，就見客棧里火光沖天。畫眉鳥落在他的肩頭上，說道：“皇甫將軍心胸狹窄，對你放了我記恨在心，暗地里派出一隊軍士，化裝成盜賊，想劫殺你。”
貢進取心有余悸地說：“還好有你通風報信，搭救及時，不然的話，我就會葬身火海了。”畫眉鳥“咯咯”笑了起來，說道：“你對我有恩，我當然要報答你了。”
在山上躲了幾天后，貢進取帶著畫眉鳥回到家里。他用幾年來積攢下的俸祿，購置了十幾畝良田，過起了農耕生活。
畫眉鳥變成了一名漂亮的女子，嫁給貢進取為妻，對外謊稱姓梅。夫妻二人非常恩愛，一共生下了五個兒女，三個兒子后來都考上了進士，在外地做官。
貢進取七十歲生日這一天，三個兒子都派人送來了賀禮，兩個女兒也帶著夫婿回家拜壽，當晚住在娘家。
第二天早上，兩個女兒來給父母請安，發現桌上留下一封書信，說是他們到深山里修行去了，讓兒女們不要掛念。自此后，貢進取夫妻倆再也沒有回來。
文/正經說文史
