哲學的起源最早追溯到希臘民族，從簡單的神話開端到復雜全面的體系，從希臘民族地區，到后來興盛于雅典、羅馬、亞歷山大和小亞細亞，都是希臘文明的產物。至于為何這個神秘的地區能夠盛產如此多的哲學大師，那不僅要研究哲學史的發展，還要綜合時代背景下的歷史、經濟、政治以及宗教等因素。
從地理環境看，希臘民族居住在多山的希臘半島，這樣的自然特征適合一個強大有活力的民族發展。這里港口眾多，利于航海和商業，希臘人在從事航海活動時很容易發現天文、氣象、海流等自然現象的規律性。在茫茫大海上，日觀海天一色，夜觀斗轉星移，這樣的自然環境怎能不激發出對自然奧秘的遐想？一旦人們知道經驗觀察可以發現規律，并能作出正確的預測時，他們眼里的世界就不再是受神的支配，而是開始探索秩序、運動的自然規律。
希臘在愛琴海、黑海和地中海沿岸和島嶼建立了眾多的殖民地，殖民地與宗主國積極交往、聯系緊密，促進了經濟的進步、商業、工業和貿易的發展，城市的興起，財富的積累和日益增加的勞動分工，這些都對整個希臘的社會、政治、理智與宗教生活產生了深刻的影響，為一個新的、更加豐富的文明開辟了道路。公元前6世紀波斯自東向西入侵，造成了國家領土的變遷、民族的遷徙和融合，東西方的文化交流和貿易往來更加頻繁。當時處于領先地位的埃及和巴比倫文化西漸，醫學、歷法、度量衡、算術、天文等方面的技術和知識傳到希臘地區。外來文化和自身積累的經驗技術相結合，孕育出新思想的萌芽。
從政治環境看，古代希臘在氏族社會組織逐漸解體的基礎上，各地相繼形成了200多個城邦。城邦一般是以一座城市為中心、連帶周邊鄉村地區而形成的獨立國家，以小國寡民為基本特征。希臘城邦及其殖民地都是從部族首長專制經過貴族統治進而演化到民主制。最開始政體形式是原始氏族首長專制，當少數人對財富和文化的獲取先富起來后形成了貴族階級并導致了貴族統治形式的建立，隨后是寡頭政治的建立。隨著社會條件改變，勇敢而又雄心勃勃的公民階級，也就是平民不斷嘗試從君主手中奪取權利，并形成僭主制，最后人民自己掌握政權，僭主制讓位于民主制。
社會政治的變化可以視為希臘人民覺醒的結果，是人民不斷反思和批評的標志。公元前6世紀、7世紀出現的詩人無不以民族的政治命運作為主題。他們開始分析和批判人生，不在只是表達民族傳統的思想和觀念，而是被激勵著提出個人的倫理、政治和宗教思想。這也是早期道德哲學的萌芽。
從宗教上看，眾所周知，希臘屬多神教民族，他們信仰崇拜奧林匹亞諸神，諸神具有人類的情感并且同人類一樣受制于命運的控制。起初，人類的思考以傳統神話為基礎，從神圣存在者解釋與他們有關的世界現象。后來人們不滿足于神話世界觀而開始對自然進行哲學思考.
人類開始思考諸神的本性與世界和諸神的起源，也就是我們說的宇宙進化問題。再后來，最早的哲學家從對世界的神話式理解朝向通過感官獲得的經驗為基礎的知識發展。他們開始思考存在的事物，他們的目標是想要知道這些事物的本質。希臘的哲學就是開始于對客觀世界本質的探究。它從外在的自然開始，逐漸轉向人自身內部，引發對人類心靈和行為的研究。
希臘哲學的發展主要經歷4個階段，第一階段叫做前蘇格拉底時期（前智者時期），公元前6世紀到前5世紀中葉，主要指早期的自然哲學，關注自然是什么、世界是什么、世界的起源。第二階段是智者和蘇格拉底時期，主要在公元前5世紀到前4世紀，此時的注意力完全轉移到人的問題——人類的知識和行為。第三階段是柏拉圖和亞里士多德的系統化時期，這個時期關心所有問題，包括存在的問題、人類知識行為問題、世界的秩序問題。最后一個階段是后亞里士多德時期。
