“三”這個數字，在中國古代文化中出現得很頻繁，也有很多深意。

三才指天、地、人，這個說法出自《易經》。《易傳·系辭下》：“有天道焉，有人道焉，有地道焉。兼三才而兩之，故六。六者非它也，三才之道也。”《易經·說卦》：“是以立天之道，曰陰與陽；立地之道，曰柔與剛；立人之道，曰仁與義；兼三才而兩之，故《易》六畫而成卦。”

其實許多古老的神話故事中，也包含著三才思想。比如盤古開天辟地的創世神話，其實表現的就是天、地、人三才思想。還有共工怒觸不周山，傳說不周山崩之后，天柱折，地維絕，天傾西北，地覆東南，自此天道左行，地道右遷，人道尚中。

《易經》中體現了人可以向天、地學習，人道可以與天道、地道會通，通過法天正己、尊時守位、知常明變，可以建功立業，改變命運的思想。所謂“三才之道”就是高揚人道旗幟，人與自然休戚與共、和諧發展之道。據《周禮正義》卷七十四：“三才，天地之人道”。所以，“三才”，應該是指“人”和人化的“天”和“地”。

天地有“三”。《三字經》說：“三才者，天地人。三光者，日月星。”古代民間諺語說：“天有三寶日月星，地有三寶水火風，人有三寶精氣神。”于是就有了那副千古絕對：“三光日月星，四詩風雅頌。”

古代將天空分為“太微垣、紫薇垣、天市垣”三部分，合稱“三垣”。

地有“三山五岳”（三山指黃山、廬山、雁蕩山，五岳指泰山、華山、衡山、嵩山、恒山）和“三江五湖”（三江有多種說法，《國語·越語上》韋昭注以吳江﹑錢塘江﹑浦陽江為三江。《水經注·沔水》引郭璞說以岷江﹑松江﹑浙江為三江。《尚書·禹貢》陸德明釋文引《吳地記》以松江﹑婁江﹑東江為三江。《漢書·地理志上》顏師古注以北江﹑中江﹑南江為三江。）。長江有“三峽”（巫峽、瞿塘峽、西陵峽）。傳說海外有三仙山，為蓬萊、方丈、瀛洲，是神仙居住的地方，故秦始皇派徐福去求取不死仙藥。

季節有“三”。春有三春（孟春、仲春、季春），秋有三秋（孟秋、仲秋、季秋），故而古詩詞有“誰言寸草心，報得三春暉”“有三秋桂子，十里桃花”之句；夏有三伏（頭伏、中伏、末伏），冬有三九，三伏最熱，三九最冷，所以有“冬練三九，夏練三伏”“冷在三九，熱在三伏”“良言一句三冬暖，惡語傷人六月寒”等諺語。

傳統建筑有“三布局”，比如秦漢以來歷代都保持的“三大殿”，皇宮有“三宮六院”，宗教建筑的“三重院落”。

古代把法律條文寫在了三尺長的竹簡或木簡上，故稱“三尺法”，簡稱“三尺”。《史記·酷吏列傳》：“君為天子決平，不循三尺法……”古代刑法史有“三典”之說，審判案件叫“三推六問”，刑具有“三木”，最殘酷的刑罰是“夷三族”。漢代有“三法司”，唐朝有“三司使”，明代重大案件，經刑部、都察院、大理寺聯合審理，時稱“三堂會審”。審問對質也叫“三曹對案”（三曹是指在訴訟中的審判、原告、被告三方）。劉邦入關，“約法三章”，對安定民心起了很大作用。

古代禮儀和“三”關系密切。“禮讓三分”“禮以三為成”，“三”是標準也是極限，過或不及，都是失禮。所以臣民朝見天子要“三跪九叩”“三呼萬歲”。“三沐三熏”是對人極尊敬的禮節。日常酒宴也要“酒過三巡”才能說正事。結婚有“拜天地、拜高堂、夫妻交拜”三道大禮。許多地方古代有先人去世三日后下葬的習俗……

儒家講究“三綱五常”（三綱：指君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱；五常：指仁、義、禮、智、信。），還說“不孝有三，無后為大”。婦女要遵循“三從四德”（“三從”指幼從父、嫁從夫、夫死從子；“四德”指婦德、婦言、婦容、婦工。），要“三貞九烈”。

古代祭祀有“三禮”：天神、地祇、人鬼；祭品有“三牲”：豬、牛、羊。

古代官職也離不開“三”。歷代都有“三公”：周代是太師、太傅、太保（也作司馬、司徒、司空），秦漢為丞相（大司馬）、太尉（大司徒）、御史大夫（大司空）。太師、太傅、太保自北魏以后又稱三師，南宋又改稱三公。東漢末年的袁紹，人稱“四世三公”。隋唐確立了三省六部制，三省包括中書省、門下省、尚書省，六部包括吏部、禮部、兵部、度支（后改為戶部）、都官（后改為刑部）和工部。

商代的軍隊組織分右、中、左三師，周代軍隊分為“三軍”（中軍、上軍、下軍）。所以《論語》里說：“三軍可奪帥也，匹夫不可奪志也。”

科舉考試分為鄉試、會試、殿試三級。鄉試三年一次，考試分三場；會試也分三場；殿試錄取分三甲，一甲三名，賜進士及第，分別為：狀元、榜眼、探花，合稱三鼎甲，后來把一些比賽的前三名也稱為“三甲”。鄉試第一名叫“解元”，會試第一名叫“會元”，殿試第一名叫“狀元”，合稱“三元”，一個人如果三次考試都獲第一，就叫“連中三元”。

“三”是吉祥的數字。三陽開泰（或作三羊開泰）是《易經》里最為吉祥的一卦。

道家有“三清”（ 指道教所尊的玉清、上清、太清三清勝境，也指居于三清仙境的三位尊神，即玉清元始天尊、上清靈寶天尊、太清道德天尊。）。老子曰：“道生一，一生二，二生三，三生萬物。”“我有三寶，持而保之：一曰慈，二曰儉，三曰不敢為天下先。”

道教有三尸神,三尸神又稱“三彭”或“三蟲”。道教認為，人身中有三條蟲，稱為上尸、中尸、下尸，分別居于上、中、下三丹田。三尸神是兼管監視、告密、教唆、破壞等種種惡行的駐身神。所以俗話形容人生氣暴怒就說“三尸暴跳，七竅生煙”，金庸武俠小說《笑傲江湖》中有一種毒藥叫“三尸腦神丹”。道教還有三師，分別是度師、籍師、經師。道家謂人有三魂：一曰胎光，二曰爽靈，三曰幽精，也就是民間所說的“三魂七魄”。

佛教有“三寶”（佛、法、僧），于是民間有“無事不登三寶殿”的說法。佛的法相有“三頭六臂”，佛教經典有“經、律、論”三藏，菩薩里有“三大士”（觀音菩薩、文殊菩薩、普賢菩薩）。佛教還有“三世佛”（“三世佛”有兩種說法，一種是依“三世”原本的時間意義而劃分的過去佛、現在佛與未來佛，而另一種是按地域劃分勢力范圍，此三世佛是指東方凈琉璃世界的藥師佛，中央娑婆世界的釋迦牟尼佛，西方極樂世界的阿彌陀佛。前一種三世佛稱為豎三世佛，后者為橫三世佛。 豎三世佛即過去佛燃燈佛，現在佛釋迦佛，未來佛彌勒佛。“三世”又叫“三際”。）

佛教以兔、馬、象渡河入水之深淺，喻小、中、大三乘證道的高下，叫作“三獸渡河”。三昧是佛教的修行方法之一，意為排除一切雜念，使心神平靜。《封神演義》和《西游記》里都有“三昧真火”。佛家常說“跳出三界外，不在五行中”，“三界”指：欲界、色界、無色界。

佛教的因果輪回學說有“三生”之說，即“前生”“今生”“來生”。杭州天竺寺有“三生石”， 傳說唐代李源與僧人圓觀友善，同游三峽，見婦人打水，圓觀說：“其中孕婦姓王者，是某托身之所。”便約定十二年后中秋月夜，和李源相會于杭州天竺寺外。這天晚上圓觀果真圓寂，而孕婦也正好生了孩子。到了約定的日期，李源赴約，聽見一個牧童歌唱《竹枝詞》：“三生石上舊精魂，賞月吟風不要論。慚愧故人遠相訪，此身雖異性長存。”李源因此知牧童就是圓觀之后身。（見唐袁郊《甘澤謠·圓觀》。）現在還有成語“三生有幸”。

《西游記》里豬八戒奉觀音菩薩之命戒了“三葷五厭”（泛指葷腥食物），所以唐僧給他起名“八戒”。

帝王將相和文人雅士離不開“三”。大禹治水“三過其門而不入”。周文王“三分天下有其二”尚且侍奉殷商。城濮之戰，晉文公見了楚軍先要“退避三舍”。孫權夸贊呂蒙，說是“士別三日，當刮目相待”。孔子讀《易經》，“韋編三絕”。孟母教子曾“三遷”。馮諼勸孟嘗君要“狡兔三窟”。晏嬰也曾“二桃殺三士”。王羲之寫字“入木三分”。唐伯虎戲秋香要“三笑”。

君子每天要“三省吾身”，做事要“三思而行”。極度的思念叫做“一日不見如隔三秋”。松竹梅是“歲寒三友”，一直被文人所喜愛。隱士有“三徑”，陶淵明說“三徑就荒，松菊猶存。”蘇秦張儀這樣的說客都有“三寸不爛之舌”。

民間更是離不開“三”。古代社會各種各樣的人統稱為“三教九流”（三教指三大傳統宗教——儒教、道教、佛教。所謂的九流，實際上是指“上中下”三等。），也說“三百六十行，行行出狀元”。在古代，“三更半夜”可不能隨便出門。古代中國民間女性常見的幾種職業有“三姑六婆”（三姑即尼姑、道姑、卦姑；六婆指牙婆、媒婆、師婆、虔婆、藥婆、穩婆）。人有“三親六故”（三親”即指宗親、外親、妻親，六故，指父、母、岳父、岳母、自己、妻子方面的熟人），男子有“三妻四妾”，娶親要“三茶六禮”（我國舊時習俗，娶妻多用茶為聘禮，所以女子受聘稱為受茶。六禮，即婚姻據以成立的納采、問名、納吉、納征、請期、親迎六種儀式）。最常見的人名不過是“張三李四”。大街小巷叫“三街六巷”。

人的內臟有“三焦”，穴位有“三關穴”，古代婦女的小腳叫“三寸金蓮”，“三折肱”為良醫，中藥里有“三七”。劍長三尺，“三尺”也指寶劍。瓷器有“唐三彩”。

本事不大那叫“三腳貓”，做事情最多可重復三次，但不能超過，這叫“事不過三”，珠算口訣有“三下五除二”，還有“一而再，再而三”“一問三不知”“三不管地帶”“人分三六九等”“三天不打上房揭瓦”“三天打魚兩天曬網”“三句話不離本行”等等日常俗語。

音樂中也有“三”。歌聲優美，給人留下難忘的印象，叫“余音繞梁，三日不絕”。孔子聞“韶”，“三月不知肉味”。古曲有“陽關三疊”。打拍子有“一板三眼”。音樂的美妙也叫“朱弦三嘆”，清代查慎行《送陳澤州相國予告歸》詩曰：“《流水》一彈真絕調，朱弦三嘆有余音。”樂器也有“三弦”。

古代有“三皇五帝”（三皇有多種說法：天皇、地皇、泰皇，出自《史記·秦始皇本記》；天皇、地皇、人皇，出自《史記·補三皇本記》；燧人、伏羲、神農，出自《尚書大傳》；伏羲、神農、黃帝，出自《三字經》。），夏、商、周為“三代”，魏、蜀、吳是“三國”，禹、湯、文王稱為“三王”。周公禮賢下士，曾“一飯三吐哺，一沐三握發”。殷有三仁，《論語》說：“微子去之，箕子為之奴，比干諫而死”。漢初三杰，是蕭何、韓信、張良。文學史上有“三曹”（曹操、曹丕、曹植）三蘇（蘇洵、蘇軾、蘇轍），明代有三袁（“明代三袁”又稱“公安三元”，指：袁宏道、袁中道、袁宗道）。

《史記·項羽本紀》說“楚雖三戶，亡秦必楚”，后用“亡秦三戶”指不畏強暴，奮起推翻黑暗統治。

除了這些，常見成語還有“三人成虎”“三足鼎立”“三令五申”“三緘其口”“低三下四”“幾次三番”“三言兩語”“此地無銀三百兩”“日上三竿”“兩面三刀”“朝三暮四”“新官上任三把火”等等。

中國古代作家的創作思路，也深受“三”的影響。傳說古代有“三墳五典”（三墳：指伏羲、神農、黃帝的書；五典：指少昊、顓頊、高辛、唐、虞的書。相傳為我國最早的古籍。）《詩經》有“風雅頌”三部分，啟蒙經典有《三字經》，前四史中有《三國志》，兵書有《三略》，《春秋》有“三傳”（即《公羊傳》《谷梁傳》《左傳》。）明代馮夢龍有小說集《三言》（《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》）。《三國演義》里有“桃園三結義”“三顧茅廬”“三氣周瑜”，《水滸傳》有“三打祝家莊”，《西游記》有“三打白骨精”“三調芭蕉扇”，《紅樓夢》有“劉姥姥三進榮國府”……

總之，尊尚“三”的傳統浸透古代社會的方方面面，甚至影響了中國人的思維方式和審美心理。

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