簡單料理完陳媽的事后，王媽帶著三個孩子輾轉搬進了本家的牛棚里。

當初搬進大雜院兒時，元貴和元芳天天吵著鬧著要回家，要爸爸。現在似乎明白了，家已經回不去了，爸爸媽媽也回不來了。

沒過多久，王媽冒雨上山割草不小心摔斷了左腿，因無錢醫治，就此癱瘓在床。

養活一家人的重擔，便落到了十歲左右的元芬肩上。她每天天不亮就起床，不僅要帶著弟弟妹妹下地干活。還要割草給本家喂牛、打掃牛圈，拾狗糞給別人家當肥料，換回點兒糧食艱難度日。

那是一個很冷的早上，三姊妹早早起床，拎著糞籃、拿著糞鉗上山撿狗屎。

剛走到路口，就被幾個十幾歲的男孩兒攔住了去路。老大一臉壞笑道：“想撿狗屎是吧？先把你們手上的狗屎鉗子舔干凈了再說，否則，誰也別想過去！”姊妹三人都低著頭，嚇得直哆嗦。

元芬心里清楚，周圍就數那一片地狗屎多些，放棄就等于挨餓，在元芬心里——“吃飯”乃人生頭等大事。她怯怯地說：“要我做什么我做，請你們不要為難我的弟弟妹妹！他們還小。” 元芬看著手里的糞鉗直落淚……

對方卻笑得更加得意了，“你倒是舔啊！還愣著做啥子？”其余幾個人也隨聲附和，一片哈哈大笑。元貴和元芳都急哭了……元芬看著眼前餓得發抖的弟弟妹妹，想想躺在床上呻吟的王媽，元芬別無選擇……

幾分鐘之后……男孩兒們的目的達到了。相當得意和自豪，有說有笑地離開了。元芬蹲在路邊，使勁地打著嗝，想吐卻又吐不出來……元貴和元芳呆呆地站在姐姐身旁，無助地看著姐姐……過了好大一會兒，元芬起身擦干眼淚后，領著弟弟妹妹往那片林子走去。

由于元貴是家里的一根獨苗，一家人都格外照顧他。舅舅舅母也會偶爾接他去住上幾天，本家與鄰居們也會偶爾散點兒吃的給他。

那時，能吃的東西遠比黃金珍貴。元貴也舍不得吃，總是帶回家里一起分享。大家輪翻謙讓，挨個分好之后，輪到元芬嘴邊時，已經所剩無幾了。

一天，本家嬸嬸路過牛棚時，遞給了元貴一塊由爛紅苕做成的餅。元貴咬了一口，隨即轉身吐掉了。他把手藏到了身后，打算等嬸嬸離開后，在偷偷扔掉。卻被一旁餓得發抖的元芳看見了，一把奪了過去，兩口就吃掉了。

元貴驚訝道：“啊！苦死了，你也吃？”元芳卻說，“不苦，不苦，一點兒也不苦。”

元貴和元芳實在餓得難受時，就偷偷沾點鹽放進嘴里，口渴了就喝水。

元芬不知道家里的鹽去哪兒了，有一天，元貴與元芳正在偷吃鹽，被元芬逮了個正著。元芬生氣的罵道：“你們怎么這么不懂事啊！你們知道鹽巴有多貴嗎？每天湊一個雞蛋，要十天，整整十天才勉強能買到一斤鹽。要是雞蛋小了，十只雞蛋還買不到一斤鹽呢！”

兄妹二人傷心地哭了，“姐姐，我餓，我餓……”元芬摟住弟弟妹妹，一起哭了……

母子四人晚上就擠在本家喂牛的稻草上面，穿得又單薄，從來就沒睡暖和過。整個冬天，全家人的臉、手、腳都凍爛了，凍瘡長了一批又一批。

日子一天天過去，寒冷的冬天總算是熬過去了。春天日又長夜短，日子顯得更加漫長，任憑元芬怎么努力，始終吃不飽肚子……

夏天，蚊子像黃蜂一樣，又大又多，全家人被咬得渾身上下沒一塊好肉。遇到刮風、下雨、打雷時，牛棚就搖搖欲墜，屋頂被刮跑過好多回。

秋收過后，元芬用稻草在自家地里搭起了一個草棚，這才搬出了牛棚。

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