Ex Africa semper aliquid novi——在非洲，總能遇到新的東西，老普林尼在2000多年前如是說。非洲是世界上面積第二的大洲，擁有超過十億人口。非洲的熱帶雨林里孕育著大量的生命，人類的祖先也是起源于這里。人類的近親黑猩猩，今天仍舊居住非洲的熱帶雨林中。

人類差不多在500萬前從黑猩猩譜系分離出來，在那之后人類生活的范圍從雨林遷移到了平坦的草原，并且逐漸學會了用火將食物加熱，將食物加熱是人類文明建立的重要標志之一。加熱后的食物更容易咀嚼，消化和吸收，同時安全性也提高很多。不過，加熱食物這個行為也把人類自身置于了危險之中。

食物在加熱之后，里面的大部分微生物都會被殺死，人類從食物中接觸到的微生物種類和數量就越來越少。除此之外，人類生活方式的變化和衛生條件的改善也都使得人類身上的微生物庫進一步縮小。內森-沃爾夫在他的《病毒來襲》中將這個過程稱為人類自身的“微生物凈化”。

人類在經歷微生物凈化的同時，人類的近親——猿類和黑猩猩等靈長類動物至今仍然保存著人類“凈化掉”的那部分微生物。由于遺傳背景過于接近，靈長類動物身上保存的危險病原體很多都能夠直接感染人類，它們因此成為了人類病原體巨大的自然儲存庫。靈長類動物把很多種傳染病傳給了人類，這些傳染病在非洲肆意橫行，其中一些甚至成為全球的威脅。

瘧疾是非洲地區流行最為嚴重的傳染病之一，這種傳染病的病原體——瘧原蟲很可能就是來自黑猩猩和大猩猩。

世界上每年有超過2億人患上瘧疾，雖然除了惡性瘧原蟲，其他三種可以感染人類的瘧原蟲致死率并不高，不過由于感染人數眾多和醫療資源不足，世界上每年還是會有超過60萬人因瘧疾而死亡，這里面有約90%發生在非洲，其中大多數為5歲以下的兒童。據世界衛生組織的數據，在非洲每1分鐘就有一名兒童死于瘧疾。

瘧疾主要分布在熱帶和亞熱帶地區，溫帶地區只有夏秋季節發病較多，這是因為瘧原蟲主要通過蚊子作為中間宿主傳播。在瘧疾高發的地區，登革熱發病率也相當高，這是一種由登革病毒引起的傳染病，發病癥狀類似于嚴重的流感，這種病毒同樣是通過蚊子叮咬進行傳播。

在過去50年中，全世界登革熱的發病率增加了30倍。目前有超過100個國家的25億多人面臨感染登革熱的風險，估計每年發生高達5000萬至1億例感染，有50萬人入院治療，其中約有25000人死亡，登革熱已成為世界上增長最快的病媒傳播疾病。

除了瘧疾和登革熱，蚊子還可以傳播黃熱病。這是一種由黃病毒感染引起的病毒性出血熱，主要出現在非洲和拉丁美洲熱帶地區，受威脅的人數高達9億。全世界每年估計有20萬人感染黃熱病，并有3萬人因此失去生命，其中有90%發生在非洲。

蚊子是重要傳染病的傳播媒介，在已知的500多種病媒病毒中，從蚊子體內分離到的占到了近50%。對于通過蚊子傳播的病原體，只要控制好蚊子，就能夠很大程度上遏制這些疾病的發生。比如在非洲地區推廣的殺蟲劑預處理蚊帳已經被證明能夠顯著降低瘧疾的發病率。另外，科學家們還在研究通過改造蚊子來降低登革病毒傳播的方法。

然而，有一些傳染病卻沒有那么容易對付。

艾滋病是由人類免疫缺陷病毒（HIV）感染引起的免疫系統缺陷性疾病，人體的免疫系統被HIV破壞后，各種病原體導致的機會性感染會在很短的時間致人以死地?，F在，科學家已經基本上確定HIV起源于中非的熱帶雨林。

研究表明，HIV可能是由兩種猴免疫缺陷病毒（SIV）重組而來的，這個重組的過程發生在黑猩猩體內，而這個機會源于黑猩猩的捕食行為。在熱帶雨林中，黑猩猩會協作圍捕猴子作為食物，因此猴子身上的微生物很容易進入黑猩猩體內。在一個時間點上，兩種來自不同猴子的SIV在同一只黑猩猩體內見面，并通過遺傳物質的重新組合而形成了一種新型的病毒，它能在黑猩猩體內復制擴增，并且在黑猩猩種群內播散開來。

這種新型的病毒從黑猩猩身上跳到人類身上同樣是由于捕食行為。非洲的土著居民常常會到雨林中獵捕黑猩猩和猴子等動物作為食物，在捕獵或者處理獵物尸體的過程中，皮膚難免被割傷。獵人可能在一個偶然的時刻，捕獵到了攜帶有這種新型重組病毒的黑猩猩，在處理尸體的過程中，自己的皮膚被鋒利的骨頭割破，并接觸到了含有病毒的黑猩猩血液而受到感染。

人類第一次意識到這種新型疾病的存在是在1981年6月，美國疾病預防控制中心例行發布的“發病率和死亡率周報（Morbidity and Mortality Weekly Report）”中描述了洛杉磯5個成年男性感染肺孢子蟲的病例。這種疾病并不常見，因為它通常只在免疫系統有缺陷的人身上出現，這幾個集中出現的病例立刻引起了醫生的警覺。而更引起人們注意的是，這5個人都來自同性戀俱樂部。

然而，為時已晚！

在美國發現奇怪病例的時候，HIV已經在人群中存在了至少50年，并已經橫掃了幾個大洲。有研究指出，HIV甚至可能早在1900年前后就已經從黑猩猩身上跳到人類身上。而后續研究表明，早在1959年時，艾滋病已經在剛果民主共和國一個叫金沙薩的小城成為地方流行病。

目前，艾滋病已經成為全球流行的傳染病，也是世界上最重大的公共衛生挑戰之一。截至2012年底，全球約有3530萬HIV感染者。僅2012年一年，全球就有約230萬人新感染了艾滋病毒，差不多每天6300人，其中700名為15歲以下的孩子。在HIV發現的30多年里，全球因艾滋病而死亡的人數估計為3600萬。

HIV可謂“溫和的殺手”，人體在感染HIV后，一般要經過2至15年以上才會出現艾滋病，而另一個同樣來自非洲雨林的病毒就不一樣了，埃博拉病毒會在很短時間導致死亡，毫不手軟，而且病人死相恐怖，慘不忍睹。

埃博拉病毒第一次向人類發起攻擊是在1976年，扎伊爾（現剛果民主共和國）和蘇丹一共有602人感染，其中431人死亡，死亡率超過70%。埃博拉病毒感染人體后會導致凝血功能喪失，血管損傷和臟器損傷，在疾病晚期，病人會出現出血，低血壓休克和多器官衰竭。由于病死率高，這種病毒被歸為最高生物安全等級病原體，也被人們視為最為恐怖的“殺手”。最近在西非暴發了有史以來最大規模的埃博拉疫情，再一次讓人們感受到了死神的威脅。

科學家們在非洲雨林的黑猩猩、猴子和蝙蝠體內都找到了埃博拉病毒的蹤跡，并基本上確定埃博拉病毒是通過這些動物傳播給人類，同樣是發生在捕食過程中或者是偶然的“致命接觸”。

非洲是一塊美麗的大陸，卻因為地理和氣候的原因而籠罩在傳染病的陰影之下。非洲國家大多經濟落后，疾病防控、醫療和衛生管理系統更是不堪一擊，當地的一些傳統風俗習慣又給嚴峻的形勢雪上加霜。

人類交通方式的改變已經把地球變成了“地球村”，原本地區性的傳染病隨時會擴散到全球 ，最近在美國和西班牙出現埃博拉病例就是一個警示。

非洲離我們很遠，而傳染病離我們很近。