教育的本源，不是為了培養職業和生存的技能，而是提高生命的質量。
一、教育的第一目的不是培養“生存技能”，而是要提高“生命質量”
教育的目的是教育人，這一最基本的道理進一步演繹就是：教育應把人本身作為教育目的，而不是把教育變成實現其他事務的手段，即不是為政治服務的手段，為市場服務的手段或實現某種特別技能的手段。
我們教育的第一目的不是培養“生存技能”，而是要提高“生命質量”。也就是說，教育應當把培養優秀的人性、喚醒有質量的生命作為第一目的。
這一思路，正是回到教育的原始目的和古典目的。原始目的是指中國從孔夫子開始（他是一位大教育家），就把培養人作為第一目的，教育宗旨是學為人、學做人。換句話說，教育的第一目的不是培養職業的技能、生存的技能，而是提高生命的質量。
關于這點，李澤厚在和我的對話當中曾用哲學語言表述，說我們應該是以培育人的情感本體與倫理本體為第一目的，以塑造工具本體為第二目的。我們培養學生，當然也要培養某些技能，比如當醫生、當律師的職業技能，但這是第二目的；第一目的應是培育倫理、情感，讓他們成為一個真正的人、完整的人，這才是教育的根本。這恰恰是當年孔夫子強調的，他強調教育在于學做人、學為人，這是中國教育非常優秀的傳統，我們應當回歸這個傳統。
二、提高生命質量的關鍵是確立人的靈魂維度
那么，提高生命質量的關鍵是甚么？如果必須用一句話問答，那么，我要說，這就是要使人了解生存的意義與人生的根本，從而確立人的靈魂維度。
愛默生的思想影響整個美國，他有一句話對我影響非常大，他說：“人生唯一有價值的，是有活力的靈魂。”他還說過一句更絕對的話，“世界是微不足道的，只有人是一切。”靈魂的健康和靈魂的活力，這就是生命的質量。這個意思，我再用另外一位歷史學家、哲學家的語言來表述，這就是史賓格勒寫的《西方的沒落》這本書所闡述的觀念，這本書講了一個意思，就是人的建設關鍵是靈魂的建設，也就是人文維度即靈魂維度的確立。
如果只有知識和技能，那么人還是平面的，只有長度和寬度；人類知識愈來愈多，寬度和長度增長了，但是缺少一個東西，即缺少第三維度，這第三維度就是人文維度；只有具備了第三維度，人才有深度，生命才是立體的。生命質量就是要求人要具有內在深度，具有完整的立體的生命。
三、靈魂：人的第三維度
一個只有生命長度、寬度的人，跟一個既有生命長度寬度，又有深度的人的生命質量是不一樣的。人與人的差別最根本就是生命質量的差別，就是第三維度的差別。
這第三維度就是靈魂的維度。史賓格勒道破這一點，在科學技術高度發展的時代情境下，特別是全球化、高度現代化的情境下，更顯得重要了。也就是說，一個卓越者，他除了生存技能、職業技能之外，還必須有深厚的一面，比如說，他的理想追求、人文精神、歷史眼光、道德素養、良知體系、審美能力、生活態度，還有他的人格水平等，這些就是人深厚的一面，就是第三維度。
錢穆光生用更簡明的語言來表述這個問題，他用中國的哲學語言表述。中國古代認識論中早就有“格物致知”的命題，從《禮記·大學》到《朱子語類》（朱熹）、《傳習錄》（王守仁），都講“格物致知”，錢穆則提出另外一個概念：“格心”。“格”就是去領悟、去感覺、去叩問，甚至去創造。
“格心”就是對心靈有高度的敏感，并去感悟心靈，創造心靈，不僅要去擁抱善，而且是要去創造善。“心”是看不見的，技能技術是看得見的，但看不見的東西，不可視的素質，比可視的更重要。“格物”可致知，“格心”則可致生命的豐富精彩。“格心”意味著要培養人的心靈原則、心靈方向、心靈狀態，還有心靈的力量，這些都是屬於第三維度的內容。
四、美育：人的第四維度
中國近代思想家王國維、蔡元培還想在德、智、體三維之外開辟第四維度，這就是“美育”之維。王國維認為，人只有當他具備審美能力時，才是“完全的人”，教育就是要培育出“完全的人”。蔡元培為了強化人文教育，提出了一個非常著名的論點，就是“以美育代宗教”。
人有宗教情懷當然是好的，但宗教有不同教派，里面往往還有紛爭，還有偏見。當然不同宗教的情況不一樣，有的宗教可以容納其他宗教，有的宗教則不能容納其他宗教，可是，愛美卻是人類的共同天性。
“美”比宗教更帶有人類美好的普遍性的品格。葉圣陶說過一句很精彩的話，教育是農業，不是工業。即教育的方式主要是幫助優秀人性的自然生成，不是按照某種先驗模式人為刻意地鍛造。而美育正是幫助人的美好天性自然生成的最好方式，也是生命質量自然形成、自然提高的最好方式。以人的感官而言，各個部分都可以通過美育來提高它的質量。比如說眼睛。沒有受過教育是一般的眼睛，但通過教育以後，就變成審美的眼睛。
一個人懂得審美，他就是非常幸福的人，他不管是讀書、看電影、看戲、觀賞大自然，都能享受審美的愉悅，而且這種審美眼睛——按照蔡元培所說——一定是超脫的，是非功利的。
歌德說：“人生下來最重要的是用眼睛看世界。”通過教育培養審美眼睛，感官就不一樣了，生命質量就不一樣了。還有耳朵，馬克思所說的“音樂的耳朵”，是能欣賞音樂的內感覺，音樂的語言比文學的語言更抽象，但往往也有更高的境界，音樂可直接與宇宙相通。還有口舌，口要有口德，說話要有口德，不能隨便進行人身攻擊。我批評的“語言暴力”，就是沒有口德。動不動攻擊人，就是缺德。不僅缺德，而且丑陋，離美很遠。感官經過美育的薰陶，整個生命質量就不一樣了。
